369年7月，桓温率军继续挺进，很快抵达前燕的重要军事据点枋头。
这时前秦的援军还没有回信，慕容暐和慕容评都是极为恐惧，打算逃到故都和龙，吴王慕容垂勇敢地站了出来，义气风发地说：“让我做一次攻击，如果不能胜利，再走不迟！”
换作其他任何一个场合，慕容垂的话绝对吸引不到慕容暐的注意，但值此生死关头，慕容暐终于发现了这个叔叔的好处，反正已经疲于应付，不妨让他试试看，于是任命慕容垂接替慕容臧的使持节、南方剿匪总司令官，率征南将军、范阳王慕容德等五万人，前往抵挡桓温。
慕容垂早已发现了国内军队的硬伤，规模其实并不小，主要问题是缺乏正确的引导和指挥，慕容评一味按亲疏远近提拔亲信，却忽略了因此带来的问题，偌大一个国家岂能连一个能带兵的人都没有，只是没有得到重用，或是直接埋没了而已。
为了解决这一问题，上位之后的慕容垂率先上疏请求派宰相府左秘书长申胤、禁宫侍从长封孚和政府助理执行官悉罗腾，全部到前方参与军事行动。根据慕容垂的了解，这三人都是带兵的好苗子，可惜干起了平淡无奇的文职工作。
有了这三个助手，慕容垂正式挥师南下。
但慕容暐还是不放心，再派散骑顾问官乐嵩，到前秦二度求救，为了吸引对方，特意承诺割让虎牢关以西的土地，作为酬劳。
前秦天王苻坚在太极殿东堂举行了御前汇报，向群臣征求意见。
有人义愤填膺地指出：“从前桓温攻击我们，先头部队抵达灞上，燕国却不肯来相救，如今桓温攻击燕国，我们何必多此一举，而且燕国又不是我们的臣属，为什么要救！”
群臣全都点头称是，不主张出兵东下。
苻坚不太满意，看向了愁眉紧锁的王猛，王猛若有所思地摇了摇头，苻坚随即会意，于是解散了百官，单独召见王猛，向他询问对此事的看法。
王猛也是怕会引起群愤，所以没敢当场否决同僚们的见解，现在才向苻坚建议：“燕国虽然强大，但慕容评不是桓温的对手，如果桓温占领了全部崤山以东的土地，大军推进到洛阳，征召幽冀二州的武装部队，聚集并豫二州的粮食米谷，进击崤山、渑池，则陛下大事将去，现在不如跟他们联合作战，先击退桓温，桓温一旦退却，燕国受此严重打击，势必疲惫不堪，然后我们再乘虚夺取，岂不是上策？”
苻坚大喜，重新召集群臣，然后力排众议，派出将军苟池、洛州督导官邓羌，率步骑兵二万人，进入前燕国土，穿过洛阳，挺进到颍川，一面派散骑侍从官姜抚，到邺城报告前燕慕容暐，一面向晋燕战场推进。
枋头的桓温仍旧步步为营地向邺城进发，并让前燕投降过来的段思作为向导，沿途不断招徕守将士卒和平民百姓，进展十分顺利，直到前燕悉罗腾领军来袭。
悉罗腾显然是前燕难得的将才，刚和晋军交锋，便生擒了段思，接着又斩了晋将李述，瞬间让东晋远征军的士气受到顿挫。