前线告急，刘宋朝野上下全都陷入恐慌之中，皇帝刘义符紧急调派顾命大臣、南兖州督导官檀道济统帅各路大军，联合徐州督导官王仲德共同赶赴救援，庐陵王刘义真也派龙骧将军沈叔貍，率三千人前往悬弧，向豫州督导官刘粹报道，听候差遣。
而与此同时，北魏仍在疯狂地吞噬着刘宋的领土。
423年正月初，北魏黑矟将军于栗磾大举进攻金墉，刘宋河南郡长王涓之，放弃洛阳逃走，魏军轻松占领晋朝旧都，拓跋嗣暂让于栗磾担任豫州督导官，在当地驻守。
正月底，镇北将军檀道济的军队终于抵达彭城，但当获悉了当前的形势，心里着实没底。
北魏楚兵将军叔孙建很快攻入临淄，大军所指，刘宋城池全都崩溃，青州督导官竺夔被迫采取坚壁清野的办法，把境内所有居民，全都集中在东阳城，固守城垣，不能集中的，则分别依据山势险要，构筑临时的防御工事，并把田野的庄稼全都割完。
此举倒也有些成效，魏军无法就地取粮，攻势逐步减缓。
拓跋嗣对此很不满意，正在犯愁之际，已归降北魏的刁雍，毛遂自荐，声称愿意前往为国效力。
刁氏一族曾在青州很有名气，虽然后来遭到刘裕集团的屠戮，但余威不减当年。
拓跋嗣高兴地说：“叔孙建正在青州作战，人民纷纷躲藏，攻城攻不下，军粮又收不上，有你相助，当真再妙不过了！”任命刁雍为青州督导官，拨付给他马匹，让他自己招募士卒，协助攻取青州。
北魏南渡黄河后，指向青州的骑兵有六万人，刁雍利用个人魅力和家族名望，很快集结了五千人部众，对境内百姓进行大力招徕，抢夺的和百姓赠送的粮食渐渐富裕起来。
青州战场没了隐忧，夺取只是时间问题，拓跋嗣便把视线放到了司州。
这时北魏南征军总司令、晋兵大将军奚斤，以及吴兵将军公孙表，正在进攻虎牢，拓跋嗣从邺城调派大量军队增援。
刘宋司州督导官毛德祖，倒并没有被数倍的敌人吓怕，传令各军在虎牢城内挖掘地道，深达七丈，共分为六道，直通北魏包围圈外，然后选了敢死队四百人，由军事参议官范道基率军从地道出击，攻击北魏的后方。
魏军正在全神贯注地攻城，后方忽然冒出一支奇兵，惊慌失措之下死伤数百人，攻城用具也被焚毁，唯恐刘宋援军赶到，已准备逃散，可是发现敌人实际并不多，于是重新集结，攻势也更为猛烈。
奚斤料想虎牢只是瓮中之鳖，于是分派兵力攻击刘宋颖川郡长李元德据守的许昌，李元德败逃，奚斤上奏朝廷请求任命当地人庾龙为郡长，派兵驻守。
毛祖德听说奚斤离开，于是驱动大军出城与公孙表展开血战，从早晨一直杀到午后，魏军损失，但奚斤很快从许昌回军，前后夹击毛德祖，宋军大败，毛。德祖被迫退回婴城固守。
拓跋嗣得知虎牢仍未拿下，愤怒之余又派一万多人，从白沙渡黄河南下，进驻濮阳，作为奚斤的声援。
接二连三的大批援军南下，让刘宋城池岌岌可危，朝廷更是议论纷纷，认为项城距离北魏太近，仅轻装部队无法抵抗，最好是让前线各军全都南撤，黄河周边的领土只能放弃，以避免更大的损失。