人在顺境的时候希望更进一步，精益求精，在逆境的时候往往也会产生励精图治的雄心，扭转局面，最危险的还是在那种既不算是顺境，又不算是足以危及自身的逆境，一般人往往就会安于现状，开始懈怠，没了上进的念头。
北凉正处在这种尴尬的境地，相比当年纵横凉州，如今不得不向北魏称臣，当然已远非顺境，可北魏并没有发难，凉州也无大的灾祸，在沮渠牧犍看来，现状似乎又不是那么遭，所以渐渐就成了温水里的青蛙。
而危机就是这样一点点累积的，当被偶然因素触发，终致不可收拾。
沮渠牧犍有个寡嫂李氏，是个风韵犹存的少妇，二人经常秘密 *** 而李氏不只和他乱搞，跟其他兄弟也都相处和谐，这项宫廷丑闻让凉州百姓为之唏嘘不已。
李氏随着年龄的增长，也不想一直过这种朝不保夕的生活，于是伙同沮渠牧犍的姐姐，向王后、北魏武威公主投毒，准备害死拓跋王后，然后取而代之。
不幸消息泄露，并很快传到拓跋焘的耳朵里，拓跋焘赶紧派名医前往营救，终于把妹妹救活。
但愤怒却是无药可医的，拓跋焘言辞尖锐地下诏索取李氏，准备对她处以极刑，以泄心头之恨。
沮渠牧犍到底是爱这个嫂子的，接到诏书后，立即给李氏大量财产，让她去酒泉避风头。
拓跋焘更加生气，准备把伐凉的计划提前。
其实早在一年前，讨伐北凉的客观条件就已经具备了，只因缺乏特别正当的借口而已。
早于438年5月27日，拓跋焘下令向柔然发起突击，并于一个月后，由乐平王拓跋丕，率15个将领走东路，永昌王拓跋健率15个将领走西路，拓跋焘亲率主力走中央，三路大军齐头并进，直指柔然腹地。
然而柔然提前获悉敌人来犯的消息，全体北撤，以致拓跋焘最终无功而返。
但这次出军让柔然消停了不少，轻易不敢南下，连国民的日常生活区域也进行了强制限制，不许踏入禁区。
时至439年，因有北魏公主下嫁在前，外界都以为北魏和北凉已达成和睦相处，包括沮渠牧犍在内的北凉国民，也都没有应敌的准备。
北魏与西域诸国建立邦交之后，每派使节到西域，经常让沮渠牧犍做向导，护送渡过流沙，使节从西域回来时，也经过北凉首都姑臧，作为中转。
本年，魏使归来，沮渠牧犍的左右随从向他们告密：“我家大王听到蠕蠕可汗吹嘘：‘去年魏国天子亲自来攻打，人马害瘟疫，死的很多，大败而回，我们生擒他的弟弟拓跋丕。’我家大王听到后，兴高采烈，在国内大肆宣传，又听说蠕蠕可汗已经派使节告诉西域各国：‘魏国已经削弱，只有柔然最强大，如果魏国再派使节，不要搭理他们。’因此西域各国其实已有了二心，你们回去之后请将这一消息转达。”
魏使回国后，以实相告，拓跋焘简直不能相信自己的耳朵，万没想到沮渠牧犍竟敢放肆到这等地步，为了确信消息准确无误，特派政府行政官贺多罗，前往北凉观察虚实。
贺多罗最终证实了沮渠牧犍虽然表面上遵守藩属之礼，实际却叛离乖张，不服约束。
拓跋焘反而笑了出来，一直以来都没找到恰当的出兵借口，沮渠牧犍倒是打出一记神助攻。
这种出征的大事，拓跋焘当然还是先询问了崔浩的意见，崔浩回说：“沮渠牧犍的叛逆心理已经外露，不可不杀！
国家前几年征伐，虽然没有什么斩获，但实力也没有损失，战马三十万匹，路上死亡的不满八千，而每年正常死亡的，也不少于一万，敌人对此不能了解，一口咬定我们的国力不能复原，现在国家西征，大军突然到达，他们一定惊骇混乱，不知如何是好，我们准能把敌人生擒！”