刘宋已投降北魏的青州，局势还有变化。
寻阳政权刚覆灭时，刘彧派青州督导官沈文秀的弟弟沈文炳，携带诏书前往召抚沈文秀归附朝廷，又派辅国将军刘怀珍，率步骑兵混合兵团三千人，与沈文炳同行。
然而沈文炳一行人还没到达，便得知镇军将军张永攻击彭城的大军溃败，北方军情紧急，刘怀珍只得退回山阳，沈文秀则趁机攻击建康朝廷委任的青州督导官明僧暠。刘彧于是让刘怀珍改变方向，指挥龙骧将军王广之，率骑兵五百人、步兵两千人，前往救援。
刘怀珍赶到东海后，明僧暠已退守东莱，而朝廷军队直到朐城才得到消息，军心骚动不已，有人主张退保郁洲，刘怀珍分析认为沈文秀打算将青州归附北魏，古齐国土地一向民风彪悍，怎么甘心让衣襟开到左边，当今应长驱直入，宣扬国家的恩德和威严，各地叛变的城池，送一封书信即可收复，何必守在这里，不肯出动，自己阻挠自己。
大家最终同意了刘怀珍的决定，不久抵达黔陬，沈文秀任命的高密、平昌两郡长，先后弃城逃走，刘怀珍又把沈文炳送到东阳，让他传达朝廷旨意，沈文秀仍拒绝投降，让长广郡长刘桃根率数千人，驻防不其城，严密戒备建康军队。
沈文秀声名在外，刘怀珍的将领都主张筑城备战，刘怀珍说：“我们人少，粮秣不足，孤军深入敌境，应该利用他们没有防备的良机，让精锐部队立即攻击。”力排众议，派王广之率一百名骑兵奇袭不其城，顺利攻克。
此战对青州军打击不小，加上民间百姓普遍倾向于归附建康，大势所向，沈文秀的倔强根本无济于事，只好派使节请求投降。
刘彧任命沈文秀仍为青州督导官，不久崔道固也投降，刘彧任命他为冀州督导官。
北魏受降大军乘兴而来，却突然被告知对方已经改了主意，愤怒的情绪瞬间上涌，平东将军长孙陵率大军南下进攻青州，征南大将军慕容白曜，率骑兵五万人继进。
慕容白曜是慕容皝的玄孙，慕容家只是陷入了家族的泥沼，并不是亡种绝代，偶尔也能跳出一两个角色。
慕容白曜抵达无盐后准备立即攻击，部属将领及参谋官普遍都认为攻城的武器还不完备，行动不应急躁，左军政官郦范反驳他们说：“我们用轻装部队发动远途偷袭，深入敌土，怎么可能久留，而且申纂认为我们来得太快，在没有喘一口气之前，不会攻击，一定没有戒备，如果出其不意，可以一战而定，应当速战速决。”
慕容白曜于是佯装撤退，然后在午夜时分回军，于467年3月3日凌晨，向无盐发起猛烈攻击，没多久便攻破城池，将申纂斩首。
慕容白曜打算把无盐城的百姓当战利品赏赐给部下，郦范进言道：“古齐国地区形势重要，应有长远经营的计划，而今王师刚入境，人心慌乱，城池连接，互相观望，都有固守不降的气节，假如不用恩德和信誉安抚怀柔，很难平定。”
慕容白曜同意，一律赦免。
休整两天之后，慕容白曜又将进攻肥城，郦范再次建议说：“肥城虽然小，但攻击起来，颇费时日是，胜之不能增加声势，失败则有损声威，他们看到无盐城破的惨状，遍地死伤，不会不感到恐惧，如果送去一封警告信，他们即令不投降，也会四散逃走。”
慕容白曜也再次接纳，让郦范修书一封，送到城中，肥城果然崩溃，魏军共俘获粟米三十万斛。
有郦范的辅助，慕容白曜又极具从善如流的品质，加上颇有将才，魏军很快又夺取垣苗、糜沟二城，只十天左右的时间，一连克复四座城池，声威震动山东半岛。
郦范是著名地理学家、《水经注》作者郦道元的父亲，算得上是这一时期的北魏名臣，为儿子留下了丰富的资源，也为郦道元后来在地理方面的建树起到很大的助力作用。
魏军不久便抵达历城城外，崔道固紧闭城门应敌，但沈文秀却让人向慕容白曜投降，请派军队迎接。