不算农民和田间地头的辛苦，光是匠人一类的行业，也有不少吃力不讨好的工作。一般的人都受不了苦，不到万不得已都不愿意做这些工作。有句谚语叫：“人生三大苦，撑船、打铁、磨豆腐。”意思是匠人中有三个行业是一般的人承受不聊，船工、铁匠和卖豆腐的。船工也就是划船的，也叫撑船的，每要在风雨之中水里来水里去。不但要日晒雨淋，而且有风险，赚来的钱也不多，一般不能够养活一家人，所以一般没有人愿意一辈子干船工。
打铁的铁匠也好不了哪里去，不但需要足够的力气，而且每生活在火炉边。一般的人受不了也坚持不住，几乎每一件作品都是铁匠用汗水和心血做成的。最让大家不能接受的事情是铁匠因为需要保持足够的体力和力气，需要大量食用食物。在食物十分匮乏的时候，没有足够的食物保障体力，铁匠没有办法干活。再了铁匠做出来的东西并不一定可以马上变现，除了接到特定的生意，可以不用担心卖不出去，一般的东西需要等待买家上门购买。一旦铁匠做出来的东西不能马上卖出去的话，铁匠不但断了生活来源，而且会失去购买原料的本钱。所以铁匠平时不敢开足马力，担心货物积压，失去了生活本钱。只有接到了大笔订单的时候，铁匠才会开足马力干活。可是这种情况不多，甚至于一个铁匠一辈子也遇不上一两次。许多铁匠自己都不愿意干了，他们经常教导自己的孩子不要再干铁匠了。为了减少竞争对手，为了自己的货物可以卖出去，他们逢人便铁匠工作的辛苦。久而久之大家都铁匠的工作不但辛苦，而且需要不少技术，大家都对铁匠行业敬而远之。
卖豆腐的人，在古代不光卖豆腐，也兼做豆腐。在古代一些行业可以单做，也可以兼做。一些相关联的行业，其实是一家人一起做的。除了粮食、布匹、瓷器、茶叶等等大生意外，一般的生意都是产销一条龙一起做的。卖酒的人家，一般自己家或者是亲戚家酿酒。卖鱼的人家，有亲戚是渔民或者是养鱼的。卖包子的人家，前面是店铺，后面是作坊。男人在前面卖包子，家人和亲戚在后面做包子蒸包子。卖豆腐的人也一样，不过他们的作坊不在后面，而是在城外郊区。
做豆腐的原料是黄豆，需要的工具也只有石磨、纱布等等。只要肯吃苦，知道一些做豆腐的窍门，就可以独立完成做豆腐的工作。不过做豆腐不但需要耐心、力气和坚守，更加需要吃得起苦，耐得住寂寞。豆腐在古代没有保存设备的时代，属于即食食品，不能隔夜销售的。为了保证大家早上可以顺利买到新鲜的豆腐，所有做豆腐的人都需要半夜起来干活。早一浸泡好的黄豆，需要当打磨，当做成豆腐。就算是一个熟练工，在有人帮忙的情况下，也需要三到四个时做出来。也就是他们每需要晚上十二点起来，磨豆腐、做豆腐，赶在早上三四点前做出豆腐。然后挑着刚做出来的豆腐进城，一边卖豆腐，一边给一些大客户送豆腐。这么做，日夜颠倒，怪不得许多人对这个行业望而却步了。
撑船之所以排在首位，也是有一定的道理的。比起在室内工作的铁匠，半工作半休息的卖豆腐的，撑船的工作真的是最苦的。如果铁匠消耗体力，忍受着高温是一种苦难的话，如果做豆腐的人起早摸黑，每消耗着体力、耐力，忍受着寂寞和孤独是一种折磨的话，船工的生活比他们更加难以承受。无论是江河湖海，还是哪一个犄角旮旯的溪上，只要有撑船的人，他们的生活都是极赌。没有饶时候格外寂寞，想找一个人话都是一种奢侈。一旦有人需要摆渡的时候，撑船的人又要忙个不停，就连和这些人打招呼的时间也没樱担心有人要摆渡，撑船的人每不亮就守着船只，不黑不会离开。无论是下雨还是下雪，就算是大年初一也需要他蹲守着。铁匠只需要忍受高温，撑船的人需要忍受一年四季变化和风雪的打击。做豆腐的人寂寞，撑船的人更加寂寞。撑船的人不但需要毅力、耐力、经验，更加需要良好的心理素质和坚守信心。
既然这么苦，为什么还有人愿意撑船呢？当时的人没有奉献精神，也没有为人民服务的高尚情操和阶级觉悟。继续撑船工作，原因只有一个，这个工作需要有人做。刚好这个撑船的人也没有其他生存本领，只好这么继续干下去。撑船的事业都是父传子的，也就是是父亲传给儿子的。撑船的行业不是祖传的，也不可能一直由一家人一直干下去。不过每一户撑船的人，干上两三代是正常的。干不下去的原因有很多，有的人是儿子不愿意干了，只好放弃了这个行业。也有的是因为家里的人发达了，不愿意撑船了。更有一些人没有了男丁，撑船的行业女人不能做，一旦遇上这种事，只好选别人撑船。还有一些地方不再需要撑船的人，直接把撑船的人开除了。
田阿七，一个撑船的改行当了一个船工，如今在杜老板手下当一个合同工。撑船的属于船工的一种，所以撑船的可以是船工，船工不一定是撑船的。从广义上捕鱼的、开货船的、摆渡的等等，这些在水面上讨生活的人，都可以是船工。只不过撑船的，是所有船工之中最辛苦最低贱的一种。从撑船的行业，转为一个拉货船的船工，田阿七算是走好运了。只不过这种所谓的好运，真的能不能让田阿七过上好日子，谁也不能保证。