清朝灭亡之后，1912年4月袁世凯出任大总统。北洋政府鉴于当时铸币、纸币十分复杂，流通的中外货币在百种以上，规格不一，流通混乱，折算繁琐，民众积怨，同时也想借助货币改制以解决军费问题，便决定铸发国币。袁世凯为了提高自己的统治地位，把他的头像铸于币面，“袁大头“由此而来。
1914年2月7日，袁世凯以大总统令形式公布了《国币条例》及《国币条例施行细则》，其主要内容是规定钱币的铸造发行权归民国政府所有，原先的各个官局所铸造发行的1元银元，由民国政府兑换并改铸，在一点的时期内，承认它们的价值等同于国币1元的价值。国币中的主币是1元银元，其重量是库平纯银6钱4分零8毫(钱)，材质是银占89%，铜占10%，锡占1%，一枚成品银元的重量是7钱2分。规定国币种类有银币4种(壹圆、中圆、贰角、壹角)、镍币一种(五分)、铜币五种(二分、一分、五厘、二厘、一厘)。正面镌袁世凯侧面头像及发行年号，背面铸嘉禾纹饰与币值。《国币条例》公布同年先在天津造币厂铸造“袁大头“壹圆银币，后在南京、广东、武昌等造币厂陆续铸造。
当时钱币的换算关系和人民币一样，以十进位，1元等于十北洋造币厂角，一角等于十分，一分等于十厘。自从《国币条例》公布以后，天津造币厂就开始铸造袁大头1元银元，后来，南京、广东、武昌等造币厂也都开始陆续铸造发行袁大头银元。由于袁大头1元银元币型规整，图案新颖，有明确的重量和成色，容易识别，因此，袁大头银元很快就被老百姓接受，并很快在全国的范围内流通。因袁大头壹圆银币币型划一，成色、重量有严格规定，很快受到了社会认同和接受，在国内金融市场上逐步取代了清朝的龙洋，成为流通领域的主币。
其实金属币流行有多种多样的原因，第一，是因为中国老百姓的惯性思维的影响。中国老百姓经历了数百年的封建统治社会，已经习惯使用铜钱。在古代只有官员或者是有钱人才会使用金银，老百姓手里只有铜钱这种小面值的货币。手里握惯了圆圆的硬硬的货币，实在不喜欢使用软绵绵的纸币。
第二，当时金属币不容易仿制，不会出现假钱。老百姓不用担心手里的钱不能用，也不用担心收进假钱。相比之下纸币或者是外币，不但花样繁多，而且容易有假钱，老百姓真的分不清楚。所以上海的老百姓宁愿要金属币，也不要纸币或者是外币。
第三，当时绝大多数的是老百姓工资都不高，生活水平也不高，不需要使用大面值的纸币。一些小商小贩甚至于找不开大面值的货币。无论是老百姓还是小商小贩，都喜欢使用银元和铜元结算。老百姓的文化程度不高，很多人不会算数。纸币上的数字对他们来说很困难，为了防止算错或者是看错，他们还是喜欢使用容易区分的银元和铜元。
第四，老百姓喜欢使用金属币，还和重量有关系。无论是结算工钱，还是使用货币的时候，是因为金属币有分量，可以让人有存在感和满足感。举个例子好了，一个在工厂上班的成年男性，一个月最多十五到二十块大洋工资。要是结算的时候用纸币的话，轻飘飘的一两张就完了，让人感觉到很失落。要是换成有分量的金属币的话，十几块袁大头，一把铜元。不但手上有分量，而且丁零当啷的，光是声音都很好听。当花钱的时候，花纸币没有一点感觉，要是拿金属币的话，就会让人感觉到分量。这样的话就会让出钱的人感觉到赚钱不容易，花钱当然也要省着点。
第五，上海有太多的小偷和强盗。他们不但人数多，而且手法千变万化。要是大家都是用纸币的话，起码有一半人领工资后马上会被偷被抢。轻飘飘的纸币就算被偷了，主人也可能不知道。金属币就不一样了，不但有份量，而且需要抓在手里或者是放在袋子里面。这样的话，就算小偷想偷钱也会有一定的难度。就算小偷偷到了钱，主人也会马上发现不对劲。为了防盗和安全，上海老百姓也喜欢使用金属币。
第六，就是保管的问题了。上海老百姓文化程度不高，住的地方也比较杂乱。一些年纪不大的孩子经常在一起打闹，有时候会损坏一些东西。为了防止孩子嬉闹破坏东西，或者是把纸币当作玩具玩坏了，大家都喜欢使用金属币。纸币还有一个不好的地方，就是容易破损和水洗。一旦破损或者是洗坏了的话，纸币就不能正常使用了。金属币就没有这种担心了，只要金属币没有彻底损毁，就可以正常使用下去。
第七，金属币面值小，容易使用和结算。从袁大头一块面值开始，到面值最小的一厘铜元，面值不但齐全，而且容易区分。只要使用的人有常识，就可以分清楚面值的大小。就算是瞎子，也可以用摸的方式，分清楚面值大小。除了购买大件商品或者是极少数的东西，一般使用金属就可以正常结算了。不但容易结算，而且一般不会算错，又容易保管和携带，所以大家都喜欢使用金属币