日本帝国主义侵略中国由来已久。19世纪末叶，日本由资本主义发展成帝国主义国家后，即走上对外侵略扩张的道路，通过发动甲午战争、参加八国联军侵华和进行以争夺中国东北地区为目标的日俄战争，相继侵占中国领土台湾和澎湖列岛，取得在北京和北京至山海关铁路沿线的驻兵权（驻军称“中国驻屯军”）、旅顺大连的租借权、长春至大连铁路的所有权和“附属地”的驻兵权（驻军称“关东军”），以及在中国开矿山、办工厂、设租界、内河航行等项特权，还向中国勒索巨额赔款。
日本发动局部侵华战争，中国军民在东北、上海等地奋起抵抗
在第一次世界大战中，借口对德国宣战，出兵中国山东，占领青岛及胶济铁路（青岛—济南），并于1915年向中国袁世凯政府提出“二十一条”要求，急欲变中国为其殖民地。1927年6、7月间，田中义一内阁召开“东方会议”，制定《对华政策纲领》。会后，田中义一在给天皇的奏章中，提出“惟欲征服中国，必先征服满蒙；如欲征服世界，必先征服中国”的侵略扩张纲领。为加快实施侵华政策的步伐，日本在政治上日益军国主义化，在经济上加速国民经济军事化，逐步成为第二次世界大战的东方策源地。1931年9月18日，日本关东军蓄意炸毁沈阳北郊柳条湖附近铁路路轨，反诬中国军队所为，以此为借口，向驻沈阳北大营的中国军队进攻，制造了震惊中外的“九一八事变“，发动侵华局部战争。以蒋介石为首的国民党政府对日本的侵略采取不抵抗政策。日军迅速占领辽宁、吉林、黑龙江三省。19万东北军陆续退入山海关内。1932年3月，日本扶植清朝废帝溥仪为执政，成立“满洲国”伪政权。东北三省沦为日本的殖民地。
九一八事变后，中国共产党代表全民族的利益，连续发表宣言和作出决议，坚决反对日本帝国主义的侵略，号召全国人民“以民族革命战争，驱逐日本帝国主义出中国”，并派遣干部加强中共满洲省委，开展东北地区的抗日斗争。东北人民和东北军部分爱国官兵在中国共产党的影响、协助或领导下，激于民族义愤，违反国民党政府的不抵抗政策，纷纷奋起组织抗日义勇军，开展抗日游击战争。1933年，日本侵略军进行“大讨伐”，东北抗日义勇军大部溃散，余部坚持斗争。共产党以其直接领导的10余支游击队为基础，成立东北人民革命军。后团结、改造和吸收义勇军余部，于1936年改称东北抗日联军，部队发展到3万余人。东北抗日游击战争打击了日本的殖民统治，推动了全国人民的抗日救亡运动。
1932年1月28日，日军又向上海发动进攻。中国第19路军及第5军等部队，在上海人民的大力支援下，同日军血战一个多月，毙伤日军1万余人。但国民党蒋介石集团推行“攘外必先安内”的政策，一面与日本签订《淞沪停战协定》，一面继续集中兵力对中国工农红军进行“围剿”。1933年1月，日军攻占山海关。3月，侵占热河省（今分属河北、辽宁、内蒙古），继而进犯古北口、喜峰口等长城关隘和河北省滦县、察哈尔省（今分属内蒙古、河北）多伦等地。驻守长城防线的国民党军和长城内外的义勇军进行了4个多月的长城抗战。国民党政府却与日本签订《塘沽协定》等条约，默认日本占领东北三省和热河省的既成事实。同年5月，爱国将领冯玉祥、吉鸿昌、方振武等，在张家口成立察哈尔民众抗日同盟军，奋起进行抗战。1935年日本策动华北五省“联合自治”，组织亲日政权，企图变华北为第二个“满洲国”。国民党政府步步退让，华北殖民化的危机日趋严重。
为了挽救民族危亡，促成中国抗战，中华苏维埃共和国中央政府和中国共产党中央委员会于1935年8月1日发表《为抗日救国告全体同胞书》（即《八一宣言》），郑重要求国民党当局停止内战，集中一切国力抗日救国。10～11月，中共中央连续发表宣言，号召全国人民和军队团结抗日，反对蒋介石的内战政策。中国共产党领导了轰轰烈烈的一二·九学生爱国运动，在全国掀起抗日救亡运动的新高潮。鉴于中日民族矛盾逐渐上升为中国社会的主要矛盾，国内阶级矛盾处于从属地位，中共中央政治局于12月中下旬在陕北瓦窑堡召开会议，明确提出党的基本策略就是“建立广泛的民族革命统一战线”。随后又逐步调整政策，将“抗日反蒋”改变为“逼蒋抗日”及至“联蒋抗日”。1936年12月12日，国民党军爱国将领张学良、杨虎城基于对日本侵华的愤慨，在全国人民抗日救亡运动的推动和中共的抗日民族统一战线政策的影响下，领导所部发动“西安事变”，以“兵谏”迫使蒋介石接受停止内战、一致抗日的要求。中共以国家民族利益为重，捐弃前嫌，派周恩来等赴西安参加谈判，促成了事变的和平解决。1937年2月，中共中央致电国民党五届三中全会，提出实行国共两党合作抗日的五项要求和四项保证，得到全国人民的拥护，推动了国民党内抗日派反对亲日派的斗争。国民党五届三中全会实际上接受了国共两党合作抗日的政策，从而使抗日民族统一战线初步形成。
1936年日本广田弘毅内阁上台后，为尽快实现其灭亡中国的野心，一面同纳粹德国签订《反共产国际协定》（1937年意大利加入这一协定），结成侵略联盟以牵制苏联，迷惑英、美等国；一面加紧扩军备战，增加“中国驻屯军”的兵力，派大批军舰驶抵青岛、频繁组织“军事演习”，向中国华北驻军挑衅。至1937年上半年，日本有陆军常备兵力40余万人（另有200余万预备兵力），作战飞机2600余架，大型舰艇200艘。日本帝国主义发动大规模侵华战争迫在眉睫。
日本发动全面侵华战争，中国开始全国性抗战