1938年(昭和13年)5月26日，军部电令东条英机中将自中国东北飞回东京羽田机场。5月30日正式任命东条英机担任陆军次官。
1938年11月28日上午9时30分召开的“陆军管理事业主恳谈会”上，东条英机发表了据称当时是极具所谓爆炸性的演说。
东条英机认为，要建立真正意义上的与德国紧密联系在一起的反苏军事同盟，就必须以实际行动对苏进行武力恫吓，迫使苏联放弃对中国抗日力量的支持。中国与蒙古人民共和国地域接触面广，苏联可通过蒙古就近支援中国共产党领导的华北抗日斗争。为此，东条英机决定，在中国东北的西部中蒙边境制造诺蒙坎事件，发起了对苏联的更大规模的一次武装挑衅。
步步侵华
东条英机1937年，日本蓄意挑起卢沟桥事变后，在军部中央形成了强硬派与谨慎派两大派别，前者以陆军大臣杉山元、军事课长田中新一及参谋本部第3课课长武藤章等为代表，后者则以参谋本部第1部部长石原莞尔、陆军省军务课长柴山兼四郎等为代表。两派对时局的分析迥异。强硬派认为，中国已是不堪一击，只要日本一出兵，就可以不费吹灰之力将其征服，正是最好的时机。而谨慎派则坚持认为，时机尚不成熟，由于日本须全力准备对苏作战，如贸然发起对中国的大举进攻，有可能泥足深陷，这样不仅不会取得良好的作战效果，同时也有可能使对苏作战处于被动地位。
8月19日，东条英机在张北设立了混成旅团司令部，便于临近指挥。东条英机采取惯用的“闪电战术”，沿平绥线依次进攻南口、居庸关、怀来和张家口等军事要地。这一地区的中国国民党军队约3万余人，而东条兵团则只有几千人。但由于中国国民党军队抵抗决心不足、守备虚弱。日军凭恃机械化武器装备疯狂进攻，中国国民党军队不得不节节退却。8月22日，张北守军国民党军刘汝明部被击溃。
29日，张家口失守。张家口的失守，使得在南口一线抗击日军的中国国民党军队汤恩伯部面临着腹背受敌的危险。于是，只得收缩防线，随着张家口和南口阻击战的失败，察南地区再无屏障，日军轻轻松松地将察哈尔全省纳入其控制之下。
1938年5月，鼓吹三个月结束中国事变的陆相杉山元被赶出中央，由板垣征四郎取而代之，东条英机也取代梅津美治郎担任陆军次官。
1938年11月初，近卫文麿首相提出了“建设东亚新秩序”的口号，这实际就是日军独霸东亚的宣言。
1938年11月28日上午9点30分，在军人会馆召开的“陆军管理事业主恳谈会”上他大放厥词，宣称日本要“对苏、中两国同时作战，同时也准备同英、美、法开战”。此言一出，立即引起日本国内巨大震动。不仅对日本经济界产生了强烈冲击，致使东京的股票市场狂泻，同时也令战争狂人云集的军部感到无法接受，纷纷指责其过于“轻率”。陆相板垣征四郎声称东条英机目的只是想鼓励日本军需生产，这只是一种宣传的手段而已。压力之下，这个上任刚刚半年的陆军次官只好灰溜溜地下了台，改任航空总监去了。
但东条英机的野心并未因此而有半点收敛。1939年5月，诺门坎战役爆发，又见东条英机上蹿下跳。在此次战役中，苏联红军和日军都动用了大批现代化武器装备，特别是飞机、坦克和装甲车。然而，战役的结果却让东条英机颜面全无:在苏联红军的强大攻势下，日军再次遭到重创，参战的主力部队第23师团几乎全军覆没，关东军出动的兵力，死伤近1/3，重武器损失高达87%。就此，关东军妄图北进的野心只得放弃。但东条英机却并不吃亏，他将此役中陆军航空兵的战绩无限夸大，为自己捞取政治资本。
1939年8月，希特勒为了专心征服欧洲大陆而与斯大林秘密签订了《苏德互不侵犯条约》。苏德的“友好”加之苏联红军的威力，日本不得不暂时放弃了“北进”的野心。
1940年7月17日，经历了平沼骐一郎、阿部信行、米内光政几任走马灯似的内阁更迭之后，近卫文麿再次出山组阁。在近卫的这次组阁中，强硬派军国主义分子东条英机被起用为陆相。
开战先锋
1940年7月19日，东条内阁近卫召集陆相东条、外相松冈洋右等，确立了新内阁执政方针，包括:强化日、德、意三国轴心;日、苏缔结互不侵犯条约;要将“东亚新秩序”扩展到英、法、葡、荷在东南亚的殖民地，即准备“南进”;尽全力排除美国的实力干涉。
日本入侵法属印度支那南部，展开“南进”第一步，这极大地损害了英、美等国在东南亚的既得利益，美国开始向日本施压，冻结日方在美资产和要求日本放弃对中国和太平洋领土的野心。而日本暂时不想与美国起正面冲突，并且由于深陷中国战场，不敢贸然起事，因而选择了与美国进行谈判。但实际上，“谈判”只是像东条这样狂热鼓吹“南进”扩大侵略的好战分子们拖延时局、进行备战的幌子而已。谈判桌上的日方根本没有“诚意”，他们要求美国承认“满洲国”，同意日本可以从东南亚获取资源。双方各不相让，矛盾分歧越来越大。
东条英机的演讲8月1日，外相松冈洋右公开宣称“我们当前外交政策的直接宗旨是，根据皇道的崇高精神，建设以日、满、华集团为链环之一的'大东亚共荣圈'”。此时日本的侵略野心已不局限于中国，而是要建立一个更大范围的所谓的“大东亚共荣圈”了。
1940年9月27日，德、意、日法西斯三国同盟条约在柏林签订。
为了配合不断升级的侵略战争，日本政府极力在国内煽动战争狂热。首相近卫文组织起“大政翼赞运动”，而陆相东条英机则大肆鼓吹武士道精神。
1941年初，东条英机以陆相身份签发了《战阵训》，鼓吹全军和全体“皇国臣民”应向天皇效忠，每个人都要有“献身奉公”的精神，以实现“大东亚新秩序”。
1941年6月22日，德国偷袭苏联，苏德战争全面爆发。与美谈判不成的日本决定发动太平洋战争。
7月2日，东条英机参加御前会议，在其鼓动之下，最终商讨确定了《适应形势变化的帝国国策纲要》，准备为“南进”不惜与英美开战。
东条英机近卫文麿这个贵族临阵退缩，于1941年10月16日宣布内阁总辞职。近卫内阁总辞职的第二天，经重臣会议提名东条组阁获得通过。选中他不是因为他孚重望(他是不孚重望的)，或者他是个侵略主义者(他是个侵略主义者)，而是他对军事纪律具有献身精神，人们认为他在危难时机能控制鲁莽的军队，并且忠于皇室，精力充沛。
1941年11月17日下午，天皇召见东条英机，晋升其为大将，诰命他以现役军官身份担任首相出面组阁，并身兼陆相。这使他的地位比前几任巩固的多，当时处在战争边缘的日本需要一个趟地雷的傻瓜作招牌，日本人选择了东条英机，东条也自觉的踏上了这一步。
1941年11月18日，东条内阁正式成立，这是一个发动战争的集权“内阁”，东条英机一人身兼陆相、内相，以后又兼任文部相、商工相、军需相等职，集各种大权于一身。在就职声明中，这个战争狂人叫嚣“完成支那事变，确立'大东亚共荣圈'”是帝国之国策，要在“皇威之下，举国一致，为完成圣业而迈进”。