按一贯道这一道统说，就是道先于天地，所以一贯道是“先天大道”，又称“天道”。伏羲究天察地以八卦说明世界奥妙，是天道来到人间的开始。
嗣后轩辕、尧、舜、禹、汤、文、武、周公接续道统，心法相授，一贯相传。道家始祖老子、儒家始祖孔子都是弘扬天道的祖师，孔子并传给曾子、子思、孟子，共传了一十八代。
孟子之后心法失传而道脉西移，由佛教始祖释迦牟尼接续传了二十八代。梁武帝时，达摩尊者东来，又把天道带回中国，是谓“老水还潮”。
由此可见，一贯道把中华民族传说中的伟人和古代先贤以及儒、释、道先贤，都牵强附会为该教历代祖师。
这虚拟的道统，如果从历史学角度看简直荒诞不经，依此推衍历史接续，也是谬误百出。
这一点，一贯道学者也承认并明确加以指出。例如台湾一贯道理论家宋光宇在其著述《天道钩沉：一贯道调查报告》中就举例说，释迦牟尼其实与孔子是同时代人，孟子比孔子和释迦牟尼晚生近二百年，怎么可能会是孟子死后而“盘转西域，释门接衍”？
实际上“一贯道”是渊源于罗祖大乘教。罗祖教创建于明成化、正德年间，因创教人罗梦鸿（公元一四四二年-一五二七年，史料记载或称罗孟洪、罗梦宏、罗清、罗因、罗音等，后世门徒称为罗祖）姓罗而得名。
罗氏着有《苦功悟道卷》、《叹世无为卷》、《破邪显证钥匙卷》（上、下册）、《正信除疑自在卷》、《巍巍不动泰山深根结果宝卷》等五部六册经卷，主张“三教共成一理”，提出“无生父母、真空家乡”的思想。
一贯道理论家宋光宇据此认为该罗氏就是一贯道的八祖。罗教后又分化出无为教和大乘教两大支派，大乘教又分东、西两支，明末清初，东大乘教中分化出的一支以“弓长”为教主的圆顿教，再次与南传罗教融合，而形成一贯道最早渊源。
但一贯道道统却把罗尉群的行迹套在九祖黄德辉身上。所以一贯道多认为九祖黄德辉才是一贯道教义真正的开创者。
综合分析《道统宝鉴》记载和两岸有关民间宗教理论家研究成果，黄德辉大约生于清康熙年间，江西饶州人，原是一名全真道士，后投于罗尉群门下，很受倚重。清雍正十年（公元一七三二年），罗尉群的大乘教遭到清政府镇压，黄德辉接掌教门，开创先天道，对教义、佛堂和礼仪等进行了完整系统建构和规范，所着《皇极金丹九莲正信归真还乡宝卷》，是一部很完整将上天还乡秘宝玄关法门清楚阐述的经典。
所著《礼本》、《愿忏》、《雷经》、《唵经》等，对先天道礼仪进行完整规范。
一贯道内对黄德辉评价极高，称“黄九祖融汇天命心法及新旧宗教思想，以儒佛道‘三教合一’及全真教‘修炼金丹’教义为精髓，新兴宗教之‘无生老母’及‘龙华三会’教义为佐义，正式开创先天道。
……黄九祖以前为‘接绪道统’，祖派、道脉在儒佛道三教，天道系教门中真传，在三教中递传。
自黄九祖以降，系属‘开创道统’，乃为因应三期末劫、原人返本还原，所特设之授有无上法、专办普渡收圆道门，而为天道教团结社之开端。”
而“一贯道”则是以“青莲教”为前身。“青莲”本为佛教用语，据佛典《瑞应经》记载，释迦牟尼是买五枝莲花供养燃灯佛而成佛果的。这支民间宗教以“青莲”为教名，意在使人相信入此教即可成正果。
但青莲教并非袁守谦等人所创，早在嘉庆年间就已流行于民间社会。据传，十三祖徐吉南与杨守一两人原本就是青莲教传道师，后同为袁守谦弟子，在道内分别掌管内盘和外盘。