客厅中，王总管等人早已经面露焦急之色，却也只能坐着干等，不敢有半句怨言。一见到苏剑笑出来，王总管先就松了一口气。
苏剑笑首先看向客厅的墙壁。却只见那里空空如也，哪里有什么仙女画？
原来，方才苏剑笑喝过茶后，径自坐在椅子上睡着了。接着出来两个童子，将他抬到后面去。这一去却就是一个时辰。王总管等人不知道会发生些什么事，都有些茫然无计。
苏剑笑不由喟叹，这才相信方才果然只是黄粱一梦。
童子将众人领到后堂，侍候他们吃过午饭，才将他们送到院门外。那院主吕洞宾始终都没有再出现。苏剑笑知道这等世外高人，等闲外人哪能得见？自己能够缘悭一面，已经是莫大的机缘。
出了书院，已经过了未时。王总管也不问苏剑笑遇到了什么事情，只管领头就走。众人跟在后面，沿着来时的小路穿过树林，来到谷外。
停马处，陈赵两人依旧谈笑风生，浑然不知自己刚从奈何桥边转了一圈回来。
王总管让其他人去备马，自己却把苏剑笑叫到一边。苏剑笑见他面色相当凝重，知道肯定是有事情发生了。
王总管说：“有一件事最好还是告诉你。据庄里的情报，在我们离开金陵的时候，有一伙人缀在了我们的后面。”
苏剑笑说：“与我有关？”
王总管说：“我想他们的目标应该就是你。”
苏剑笑说：“是淮南帅府的人？”
王总管摇摇头：“只怕比淮南帅府的人更可怕。”
“哦？”苏剑笑笑了，“在你们的地头上，难道还有人敢摸老虎屁股不成？”
“普通人当然不敢。”王总管仿佛听不出他话中的讥诮，冷笑着说，“但是这个世界上，恐怕并没有几件事是三员外不敢做的。”
“三员外？”苏剑笑也有点笑不出来了，“‘六刀盟’的三员外？”
王总管说：“江湖上还有第二个三员外么？”
苏剑笑脑海中闪过遇到聂小倩的那个晚上，山间破庙之外，牛僧孺手下的十三青衣卫顷刻之间全军覆没的情景，想起那一日宋猛等人在三员外面前噤若寒蝉的情景。即使冷静如他，也猛地倒吸了一口冷气，感到牙根有种酸酸的感觉。
三员外和他座下的八大杀将无一不是满手血腥、杀人无算的恶魔，在武林中可以真正称得上是让人谈虎色变。万万没有想到那一日令牛僧孺吃了如此大亏，那三员外居然还敢停留在淮南的地面上。
王总管说：“在我们这些人中，恐怕没有人能够接得下三员外的沉香宝弓和断魂铁箭。何况三员外手下还有九大杀将。”
“九大杀将？”苏剑笑奇怪地问：“三员外座下的不是八大杀将么？”
“原本是八大杀将，只是两年前又增加了一位更加神秘的‘毒将’。”王总管说，“幸好我们人多势众，想来三员外也不无顾忌。所以这几日以来才一直相安无事。倘若我们落了单，情况就难说得很了。”
苏剑笑不禁苦笑起来：“我们现在岂非已经落了单？”
王总管叹息着说：“我们本来也绝不愿意出现这种情况，只可惜慧觉院主却一定要见你。对于院主的要求，即使我们庄主也万万不敢拒绝。”
苏剑笑笑着说：“你既然已经考虑到这些问题，想来早已有了应付的法子了。”
王总管微微一笑，却不说话。
这时，只听到砰的一声爆响，一支烟花火箭直冲上天。火箭在半空之中啪的一声爆开，像一朵巨大鲜艳的牡丹忽然凌空盛开，即使在白昼之中，依然绚丽夺目。
紧接着，第二第三支火箭也陆续飞起，炸开。
王总管抬头看着空中的烟火，苦笑着说：“霹雳堂的这种烟花火箭，一只便要八百两银子。这次连放三只，可真是大大亏本了。”
这个火箭信号是通知驻扎的镜花庄大队人马起寨开拔，赶往下一个宿营地。
苏剑笑等八人不再走回头路，直接从另一条路赶过去与使团会合。如果三员外想要在他们的来路上打埋伏的话，恐怕注定是要白等的了。
苏剑笑却想起一个问题：“如果三员外不是等在来路上，而是等在去路上的话，我们该怎么办？”
王总管的回答也很简单：“如果三员外有此未卜先知的本领，那也只能怪我们的命不好了。”
三员外并没有未卜先知的本领。看到空中炸开的烟花，他已知道这次埋伏计划失败了。
站在一个山峰的峰顶之上，三员外脸上丝毫没有气馁。相反，他的嘴角慢慢浮出一丝笑意。
“还真是一些有趣的家伙呢。”三员外仿佛自言自语地说，“是该开始进行一些更有趣的游戏了。”
听到这句话，恭敬地立在他身后的两个人眼睛之中已开始发光。
那是善于捕食的猛兽，在看到弱小的食物时眼中发出的那种饥渴的光茫。
苏剑笑等人一路打马飞奔，黄昏时分，终于与大队人马会合。
这一日镜花庄的使团午后才出发，加上山路难行，半天下来只前进了三四十里。
休整了一个晚上，第二天使团继续上路。接下来的两日竟然出奇的平静。这天傍晚扎营的时候，队伍已经行进到了山区的边缘。再前进十几里就要走出这茅山山区，进入平原地带了。
只是情况越是平静，王总管的脸色就越是严肃起来。或许他已经隐隐感觉到，这只是暴风雨来临前的平静而已。
一只信鸽在山间盘旋了片刻，终于认准了目标，直落下来。它落到一个木架上，左顾右盼地寻找着每天都会出现的食物。一双手熟练地取下绑在它右足上的竹筒，同时把一盆粟米摆在了它面前。
竹筒很快就交到了祝子奇手上。祝子奇拧开盖子，倒出一张卷起的纸条。他展开纸条看了一眼，又将纸条卷好放回竹筒中，略一沉吟，便转身离开。
按照情报处理的流程，祝子奇首先找到王总管。王总管只问了两个字：“如何？”
祝子奇一言不发，只是默默地将竹筒递给他。
在没有必要说话的时候，祝子奇绝不会说一个字。
王总管同样取出纸条看了一下。他眼睛中陡然有厉芒一闪而逝，却也没有说什么，只是把纸条又放回竹筒中。
“有劳了。”王总管说。
竹筒又回到祝子奇手中，祝子奇需要按照流程去找下一个人。
下一个人是“大先生”。
镜花庄当家的七兄弟在江湖中都是鼎鼎大名的人物。祝七创在七兄弟中排行第一，也就是庄主祝七通的大哥。祝大先生有名不是因为他是祝家的老大，也不是因为他的武功，而是因为他的医术。
祝七创主攻内外伤科。这种医术对江湖中人来说尤为重要，而祝七创就是天下数一数二的伤科大夫。有人甚至说，镜花庄中最重要的人除了庄主祝七通，接下来就数这位祝大先生了。
如果不是因为宋猛，祝大先生这一次根本就不会随团出征。
对于他这个年纪的人来说，长途跋涉并不是一件容易的事。
宋猛无疑是一个随时都有可能会死的人，但是对于镜花庄来说，他又是一个万万不能死的人。
不过任何人都相信，有祝大先生在，宋猛要死实在也不是一件容易的事。
祝子奇来到祝大先生的帐篷时，祝大先生正在做两件事。
第一件是煎药。
祝大先生认为一个好大夫不单要会开方子，煎药的手艺也同样重要。同一付方子由不同的人煎出来，疗效会完全不同。
当然也只有最为重要的病人才能劳驾祝大先生亲自动手煎药。
祝大先生的第二件事是接待客人，而这个客人居然是卫十五娘。
祝子奇在帐篷外就听到了卫十五娘的声音，然后他就一把掀开门帘闯了进去。
卫十五娘这时正拿着一个药碗在端详，被祝子奇这个突如其来的举动吓了一跳，慌忙站了起来，闪到一旁。
祝子奇看到卫十五娘，原来就很冷峻的脸色更沉了三分。
“你为什么会在这里？”
卫十五娘呐呐地说：“我来向大先生打听大哥的伤势。”
祝子奇面无表情地吐出一个字。
“滚。”
卫十五娘的脸色顿时变得煞白，幽幽地看了一眼祝大先生，慢慢地转身走了出去。
祝子奇看着她消失在门外，冷冷哼了一声，说：“祸水。”
祝大先生缓缓地说：“卫姑娘已经不是第一次来问病情了。他们兄妹情深，这也情有可原，你又何必发这么大火？”
祝子奇说：“若非是她，二弟怎么会惨死？二叔不但不杀了他们报此血仇，还对他们礼若嘉宾，实在让人生恨。我看这几天四弟整天围着她转来转去的，也不知道是着了什么魔。”
祝大先生拿起火钳，一边将煎药的火调小，一边问：“是你四叔有消息传过来了么？”
“是的，爹。”祝子奇说着将竹筒递了过去。
祝大先生却没有接：“你收起来吧。我对这些东西不感兴趣。”
“可是这是规矩，爹。”
“我知道是规矩。不过，我如果连自己的儿子都不相信，我还能相信谁？”
祝大先生示意祝子奇坐下。他放下火钳，一边伸手弹去衣袖上的火灰，一边缓缓地说：“你可知道我为什么不让你继承我的医术，却逼着你去习武？”
祝子奇一怔，摇了摇头，心中却很奇怪祝大先生为什么会提起这件事。
祝大先生接着说：“只因为在这个家庭中，武功才是决定一个人身份地位的根本。你二叔为什么能做庄主？就是因为在祝家他的武功最高。你爹的医术要说也是傲视天下，但是在这个家里哪里有我说话的地方？所谓武林世家本来就是谁的拳头硬谁说话就有分量。而你爹呢？就只能在这里掏柴火。”
这些本应该是气愤填膺的话，祝大先生说来却十分的平静，不带一丝火气。但是这种平静却仿佛一座大山般，沉沉地压在祝子奇心上。
“自从你二弟死了之后，后一辈这些人中，就数你最有希望。我们这一房的前途，已经全部寄托在你身上了。你四弟要围着谁转就让他转去。红颜祸水？”祝大先生嘿嘿冷笑起来：“对他人是祸水，对你便是福水。”
祝子奇静静地听着，脸色慢慢又变得如水般沉静。过了半晌，他点了点头，说：“爹，我知道怎么做。”
“好。”祝大先生满意地笑了：“快到你三叔那里去吧，别让他等太久了。”
他说完，又拿起火钳调起炉火来。
与祝子奇分手之后，王总管快步来到营地正中，走到最后面的那辆马车旁边。
苏剑笑静静地看着他，猜测着这辆马车中究竟是什么人，同时也在猜测王总管是不是知道自己正在窥视着他？
过了一会他就看到王总管离开了那辆马车走了过来。
很快，王总管就掀开门帘钻进车来。
看到王总管，苏剑笑忽然笑了：“为什么每天看到你，你的脸色都很不好？”
“脸色不好，自然是因为有不好的消息。”王总管在车中坐下，作出了一副要长谈的模样。
苏剑笑微感诧异。他知道每天的这个时间正是王总管最忙碌的时刻。
王总管压低了声音说：“你可知道按照我们原先的计划，使团应该是沿着官道直奔湖州，根本不会进入这片山区的。”
“这个我也略有耳闻。”
“在到达宁远集之前，知道使团将要折向西行的不会超过五个人。”王总管说，“改道的命令是在宁远集宿营那天晚上临时下达的。假设你要跟踪我们，倘若确切知道我们的行动路线，你会怎么做？”
苏剑笑说：“在前面等，当然要比在后面跟要方便得多，也隐蔽得多。”
王员外说：“不错。我们出发那一天，三员外的确是抢在我们前面，首先到达了宁远集。那一天他们就落脚在宁远集南边二十里外的一个小村庄，在那里过了一夜。”
苏剑笑双手抱在胸前，换了一个更舒服的姿势，笑着说：“这个你们都能查出来？”
王总管说：“只因为我们已经下了死令，不惜代价彻查那一段路，一草一木都不能放过。”
苏剑笑了解。
他相信以镜花庄的势力，在这种排查之下，那个晚上那段路上有多少个人拉了几次屎都已经被查得清清楚楚。
王总管说：“事实上，第二天使团并没有马上改道向西。我们启程之后继续南下，五里之后有一个叉路口，只有在那里，西行的道路才能容得下使团的马车。然而我们却发现三员外好像并没有继续南进，而是从那个小山村折向西行了。”
苏剑笑自然知道这意味着什么，他不由得与王总管对视了一眼。
王总管说：“你说这件事是不是很有趣呢？”
苏剑笑说：“的确很有趣。但是这也不能说明什么。”
王总管说：“但是却十分可疑，不是么？”
他接着说：“你最好有些准备，毕竟三员外的目标是你。”
“据我所知，三员外的目标只是我的人，而不是我的命。”苏剑笑仿佛事不关己地说：“你若是怀疑自己人内部有奸细，就应该想办法把他挖出来，实在没有必要把这么敏感的事情告诉一个阶下囚。”
王总管定定地看了他一会，缓缓地说：“你莫要忘记，如果你的人不在我们手上，你的命对我们就毫无意义。在这个队伍里，想要你命的人并不在少数。”
苏剑笑却彷佛没有听到他话里的威胁的意味，看也不看他一眼。他半躺着靠在床上，抬头看着车顶，淡淡地说：“再过两天就要到湖州了吧？”
“不错。”
“有一件事情我一直觉得很奇怪，你们怎么会这么久都没查出祝少同是我杀的？”
“这很奇怪么？”
苏剑笑缓缓坐直了身子，说：“那一天我们中州五条龙与祝少同、祝七衡他们起了偌大冲突。祝少同忽然被杀，第一个该怀疑的难道不是我们么？”
王总管沉吟着说：“这件事颇有些复杂。”
苏剑笑嘴角泛起了一丝冷笑：“那只是因为，那场冲突本来就只是演的一场戏，是么？”
王总管蓦地抬头看着他，诧异地说：“你知道了？”
苏剑笑说：“我不知道，我只是猜的。但是好像不幸猜中。”
王总管一怔，苦笑起来：“如今这件事也不用瞒你了。当年我们与‘龙公子’李玄达成了一个秘密协议，合伙演了这么一出戏。我们假装把你们追杀得走投无路，然后李玄就会提议投奔六刀盟。你们入了六刀盟之后，李玄自然就会成为我们在六刀盟里的内线。”
苏剑笑说：“既然是协议，你们当然要开出李玄不能拒绝的条件。”
“我们答应三年后帮他复兴金陵李家。只可惜眼看期限已到，他却已经没命获取这份回报了。”
苏剑笑想起李家废园的荒凉，却也依稀可以看出当年是怎样一副繁华的景象。
他心中不由得叹了一口气，也不知是该感叹李玄功败垂成呢，还是应该庆幸他恶有恶报？
苏剑笑说：“即使如此，相信你们也该知道，我在那天之后就与他们决裂了。看到祝少同身上那十几处剑伤，你们怎么想不到我身上？”
“这有两个原因。”王总管说：“一是李玄向我们的解释，你之所以与他们决裂，是因为爱人忽遭横死的缘故。我们无论如何不能把这件事与少庄主联想到一起。”
苏剑笑眉头微皱，等着他说下去。
王总管说：“首先，那天晚上少庄主重任在肩，我们万万想不到他会忽然跑到那样一个荒山破庙中去。”
苏剑笑说：“腿长在他身上，他要去哪里又岂是别人管得了的？”
王总管说：“说来你可能不信。少庄主人称‘惜花公子’，虽然名声不太好，但是惜花之名却真的是名副其实。他绝不会向一个女子下此毒手。”
苏剑笑未置可否，只是淡淡地说：“你说有两个原因。”
王总管说：“第二个原因，是我们一直以来其实并不知道少庄主是死在剑下。”
苏剑笑大感诧异：“这么明显的剑伤你们怎么会看不出来？”
王总管说：“我们并没有看到剑伤。因为我们只找回了少庄主的头颅，却无论如何找不到他的身体。”
苏剑笑心中一跳。
头颅？他分明记得自己并不曾斩下祝少同的首级。那么祝少同的头颅又是被谁砍下来的？
这一刻苏剑笑的脑中如有闪电划过，隐隐约约地像是抓住了什么东西。
他沉吟了片刻，又问道：“你们是在哪里找到他的头颅的？”
王总管说：“是在湖州最有名的一家青楼院内。”
“青楼？”
王总管说：“少庄主性喜流连于秦楼楚馆，在那家青楼之中，也有一名红颜知己。”
苏剑笑说：“你们莫非以为他是与人争风吃醋，才死于非命的么？就因为这个所以排除了对我们的怀疑？”
王总管说：“当然不是这么简单。之所以排除了你们，是因为虽然只找到了少庄主的头颅，但是我们还是很容易就发现了他的死因。”
苏剑笑更是奇怪：“从头颅就能判断出他的死因？”
王总管忽然盯着他，眼神中带着一种神秘的意味，说道：“你以为祝庄主不杀你，仅仅是因为你还有利用的价值么？”
苏剑笑说：“难道不是？”
王总管说：“就因为这个死因，我们直到此刻还在怀疑，少庄主是不是真的死在你的手上。”
苏剑笑神色不动，只是看着他的眼睛，等着他说下去。
王总管说：“我们一直以为他是死于……”
王总管这句话并没有能够说完。
就在这个时候，车外忽然传来了一阵呼喝之声。
“着火了，快救火啊——”
两人闻声都是一惊。王总管飕的立起，身形闪动之间，已经抢出车外。等到苏剑笑跟着走出了车门，王总管早已经不见了人影。只见前方帐篷丛中，传来一片火光。
整个营地仿佛都沸腾起来，不断有人来回走动，或救火，或巡视。嘈杂之声，此起彼伏。
苏剑笑只是静静地看着，脸上居然浮起了一点淡淡的笑意。
“这就要开始了么？来得还真是快呢。”
唐老谋的武功也许并不是很高，但他却绝对是镜花庄使团中不可或缺的人之一，也是使团中可以单独使用一个帐篷的少数几个人之一。
因为他是一个饲养和训练信鸽的好手。
他这次带着的三只信鸽，是使团与后方通信的最快捷最有效的途径。特别是在进入山区以后，这更是成为通信的唯一途径。
外面大喊着救火的时候，唐老谋第一反应不是出去看发生了什么事情，而是去看他的鸽子。
多年以来，这些鸽子已经像是他的孩子。
所幸的是他的这些“孩子”都安然无恙。
鸽子当然听不懂着火了是什么意思，但不知是受了帐外惊呼声的影响，还是因为别的原因，它们此刻竟然也显得有一些烦躁不安。