太平教的势力迅速在全国各地发展扩张，老百姓渐渐的知道这世上有了一个替天行道的太平教，教主是个上天派来凡界，拯救天下万民，创太平盛世的圣主。这个事情也很快引起各地方官府的注意，但各地官员见太平教只是扶贫济弱的做好事，并没有反对官府的意思，还帮助官府安抚流民，编练民团，而各级官员又都在考虑自己的出路，自然多一事不如少一事，不去管他。有些官府中人还秘密的被发展成了教众。
崇祯也从各种渠道得到了太平教兴起的消息，但现在他已经无暇顾及这些了，他的眼里只有一个敌人，那就是李自成。李自成去年挥兵南下控制了湖北广大地区，今年年初，闯匪攻克襄阳，歼灭官军在南方的主力，队伍得到了空前的发展和壮大。同时李自成在襄阳建立政权，设官分职，改变了长期流窜作战的打法，已经成了和朝廷分庭抗礼的局面。现在李自成又挥军北上，回攻陕西、山西和甘肃，而朝廷在西北只剩孙传庭率领的十余万残兵败将，根本无力阻止闯匪。张献忠也已经攻占四川大部分州府，进击成都。
崇祯觉得大势不妙，开始着手做后事的打算了。他一方面指令在南京设立小朝廷，仿照朝廷的规制，设立六部九卿，重新委派各级官员，并以南京为指挥中枢，在南方各省编练新军，打算一旦北京呆不下去了，就迁都南京，以长江为依托同李自成抗衡。另外，为了安定民心，以备不测，崇祯决定立储。
崇祯常年劳于政务，不恋后宫，所以膝下子嗣凋零，他现今只有两名皇子，一个是丽妃所生的皇三子慈炯，另一个是皇后所生的皇四子慈焕，其他的儿子都已早逝。（注：历史上崇祯共有七子。其中，周皇后生子三人，田贵妃生子四人，崇祯十七年（1644），太子16岁，皇三子定王慈炯14岁，皇四子也有十余岁，其余四子已亡。作者为了情节需要，所以这里篡改了历史。）
这一天，崇祯站在南书房的窗前看着外边花园里的那几株开满粉花儿的桃树，几
只蝴蝶在桃花间翻飞忙碌着，已经是春暖花开的时节了，可他的心里却体会不到丝毫的暖意。形势逼迫他立即作出立储的决定，他皱紧眉头，琢磨着自己的这两个儿子。皇三子慈炯已经五岁，身体健壮，聪明伶俐，但过于顽皮脱佻，而且天性疏散，整日任性胡闹，他出入寝宫不愿意坐轿，却喜欢骑在太监脖子上行走，有时还骑在太监脖子上撒尿，才刚五岁，就学会变着方儿的惩治戏弄宫里的太监、宫女，弄的人人怕他，自己忙于政务无暇管教，丽妃也娇宠着他任他胡为。想到慈炯的顽皮模样，崇祯不由的轻笑：“这孩子即无自己身上沉稳勤勉的影子，又无丽妃身上稳重柔顺的性情，我怎么生了这么个儿子呢！呵呵，还是太小，大些就好了。”
崇祯又想到皇四子慈焕，不由的皱紧了眉头。这孩子只有两岁，因为皇后怀他的时候整日抑郁，茶饭不思，所以此子先天不足，身体孱弱，三天两头的闹病，到现在还不会走路，话也说不成句。