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当晚邓艾用过晚饭，说是晚饭其实不过是一碗稀得不能再稀的野菜汤，吃将下去，和没吃其实也没多大差别。他躺在床上，听着母亲那时断时续，若有若无的咳嗽声，心中思如潮涌，各种想法纷至踏来，好似一团乱麻般纠缠在一起，说什么也理不清楚。
胡思乱想中，之前的一幕幕又在他脑海之中浮现。他原是荆州义阳人，和现在叱咤风云的中军将军魏延是同乡。魏延原先也不过就是义阳城里一流氓，终日游手好闲，无所事事。可是他现在是义阳的大名人，乡里乡亲终日魏延长魏延短，挂在嘴边说个不停，好像每天起来不念上几遍，这日子就过不下去一般。邓艾虽远在异乡，对他的大名，却也是耳熟能详，如雷贯耳。
他心里在想，同人不同命，这句话当真说的一点错也没有。魏延和自己出生在同一个地方，吃着一样的米，喝着一样的水，然而他现在如此风光，指挥千军万马，攻城略地，建功立业。而自己本事也不比他差多少，每天却只能指挥着一群牛，吃草喝水，两人之间的际遇当真相差十万八千里。
在他很小的时候，父亲撒手人寰，离他而去，他和母亲相依为命，日子过得虽然艰苦，但好歹是本乡本土，倒也无忧无虑。可好景总是不长，也许是上天将降大任于斯人，于是便苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行弗乱其所为。他没过几上年好日子，便赶上夏侯惇领军攻打荆州，新野襄阳一带沦为战场，兵凶战危，狼烟四起。他母亲害怕城门失火殃及池鱼，带着他离乡背井，逃往汝南，替农民养牛糊口。十二岁那年，汝南那里闹饥荒，他母亲不得不再次迁徙，带他离开汝南来到颍川。半路上，他无意之中瞧见了故太丘长陈寔刻在道旁的碑文，里面有“文为世范，行为士则。”这么两句，邓艾见了，就把自己的名字改成范士则，可能是他觉得邓艾这个名字太逊，不能给他带来好运气，想改个名字转转运。可是他时运未至，老天爷专门和他作对，他到了颍川，发现村子里就有一个叫范士则的，只好老老实实的改回原来的名字，还叫邓艾。他们娘俩到了襄城县这个小村中，在好心人的帮助下总算是安顿下来，可却无以为生，于是邓艾干起老本行，替人放牛，当起了牛司令，这一干就一直干到现在。
他打小就对指挥作战十分感兴趣，每见高山大泽，就比比划划，安排军营处所，何处设伏，何处拦截，无不了然于胸。其他小孩子见他手上比个不停，嘴里嘟嘟囔囔，不明所以，还道他在发神经，常常取笑于他。他是个口吃，心里一急，更加解释不清楚，只好离群独居，每日里只和牛打交道。他把牛当成了最要好的朋友，将心中所思所想和牛诉说。不过对牛弹琴，牛听不懂，对牛谈兵，牛自然也不明白。听得烦了，往往哞哞乱叫。可他却听不懂牛语，不知牛已经烦了，还在那喋喋不休，终于惹得群牛暴动，四散奔走，惊起哞声一片。
他除了对行军打战感兴趣之外，还很喜欢读书。当然他喜欢的行军打战和张飞马超所喜欢的打打杀杀大不相同，他对使用莽力狂攻猛突没什么兴趣，而对运筹帷幄之中，决胜千里之外着实感兴趣。可想要学兵法，首先就要读书识字。倘若连兵法书上的字都看不懂，想要学会兵法，又从何谈起？当然任何事情都不是绝对的，还是有些例外，有不少流氓，大字不识得几个，却于实战中习得兵法，一样能布勒千军万马，战必胜攻必取，贾仁禄便是一个典型例子。可是小聪明总有用尽的时候，想要成为一个真正的军事家，还是要老老实实的苦读兵书。不过邓艾家里太穷，学习对他来说也是件可望不可及的事情。世上无难事，只怕有心人。他是没有钱，上不起学，于是他就乘放牛的间隙，猫在学堂墙根下听白书。私塾先生姓陈，是个好心人，见他一心向学，孺子可教，本着有教无类精神，免了他的学杂费，见他着实聪明，举一反三，还时常给他开些小灶。这株幼苗在私熟先生的关照下茁壮成长。知识毕竟无法从娘胎里带将出来，这次他所以能成为解元，和私塾先生的大力栽培那是分不开的。
静夜之中，忽听得母亲重重的咳嗽几声。他的思路登时断了，侧声细听，只听得隔壁屋中传来一阵呼噜声，显是他母亲睡得正熟，心想：“母亲长年在外奔波，饥寒交迫，落下了这个病根。近年来这病一天重似一天，得赶紧想个办法赚上很多很多的钱，给母亲治医。”沉吟片刻，又想：“现在最快的办法，就是参加会试，然后是殿试，若是考中了状元，便可是挤身官场，那时还怕没钱给娘治病？科举制这个法子也不是谁想出来的，那人能想出这么一个令人拍案叫绝的法子来，着实令人好生佩服。他多半也是个郁郁不得志的穷苦人，知道穷苦人怀才不遇的难处。像我口吃，说话含糊不清，有哪个中正能看得上我？要等中正选举征辟，怕是一辈子也别指望出人头地了。科举制虽然给我一个一展所长的机会，可是这盘缠……”
他的想法倒不是无的放矢，历史上他就是因为口吃，不受中正待见，一直没有被中正推举，沦为下吏，直到遇到了司马懿，这一切才有所改变，不过他也因此在稻田里虚耗了二十余年的光阴。一个人才二十年能干出什么惊天动地的大事，自是常人难以想像，可邓艾这块真金却被埋没在田里近三十年才被人刨将出来，白白错过了多少次发挥才能的机会，这怎能不叫人扼腕叹息？
《三国志》邓艾传有云：“……以口吃，不得作干佐，为稻田守从草吏。同郡吏父，怜其家贫，资给甚厚，艾初不称谢……后为典农纲纪，上计吏，因使见太尉司马宣王。宣王奇之，辟之为掾，迁尚书郎。”这段话的意思就是，中正以为邓艾口吃，不能但大任，便派他去看守稻田。同事们见他家贫，可怜他，常常资助，邓艾也是来者不拒，并不称谢。后来他因为干得出色稍稍升为典农纲纪这么一个小官，进京述职时见到司马懿，司马懿和他聊了几句，大叫：“人才啊！”把他留在了身边。邓艾这个苦大仇深的孩子这才拨云雾而睹青天，终于找到了组织。不过那时他已老大不小，蜀汉相争也已进行到了后期，诸葛亮早已成了朽骨一堆，前期所有轰轰烈烈的战争都没他什么事，要是他早为世人所知，魏国说不定能提前几年灭蜀，也未可知。
如今有了科举制，一个人是不是人才不再通过中正的嘴来决定了，这给他提前出山创造了一个绝好的机会。可是魏汉制度不同，汉朝不实行屯田制，没有典农中郎将这样的组织，他虽到了作官的年龄，却不能和像历史上那样去看守稻田，只好继续替人放牛，可他家里实在太穷，出不起差旅费，没法到长安去参加考试。眼见着这么好的一个出人头地的机会，却因没钱而白白错过，怎能不使他抓耳挠腮？
当然这钱其实并不难搞，只要他一句话，别说只是区区盘缠，便是百亩良田，也能轻易搞到手。他中了解元之后，在十里八乡大大的露了面，别说左近的几个村落，就是整个颍川国，乃至豫州，没有人不知道他的大名的。这粉丝团很快就建立起来，而且人数还不少，当然以少女居多。有不少趋炎附势之徒打算资助他上长安参加会试，盼着他日后飞黄腾达，自己能分润些好处。当地官员也对他着实巴结，襄城县令就亲自登门拜访，嘘寒问暖。甚至还有不少媒婆拥到他家，向他提亲，左右不过是张三的女儿，李四的闺女，这些庸姿俗粉他自然是看不上的。何况他为人冷傲，不喜食嗟来之食。最看不惯就是这种穷困时就看不到人，一旦富贵了就和苍蝇似在耳边嗡嗡地吵个不停的小人。历史上别人瞧他可怜，接济他，他连一声谢谢也不说，刻薄如此，如今对这些别有用心的卑鄙小人又怎会有好颜色？是以这种人来到他家只受到一种待遇，那就是吃闭门羹，连县令也不例外。当然有不少人不死心，屡次三番上门打扰，都被他关在门外，不由得死了心了，往地上吐了几百口唾沫，叫道：“不就是个乡巴佬，拽什么拽！”扬长而去。
人都给他得罪完了，这钱自然是没法搞到。他原以为从秋八月到来年春三月有很长一段时间，自己还有把子傻力气，区区几贯盘缠很容易赚到，既然能自力更生，为什么要拿人钱财，受人以柄，遭人蹊落？哪知天公不作美。由于刚实行科举制，各项制度还都有待完善，举人在当时可不像清朝时那样有势力，只是有参加会试的资格，并没有什么实际权力，也就无法给他带来钱财。而乡里人知道他中了解元，想当然的以为他生财有道，而且他现在身份大大不同，自然不屑再干放牛这种小活了。于是原先雇佣他放牛的那人，亲自上门，拐弯抹角的将他给炒了鱿鱼。村里的其他人也不敢再雇佣他。虽然后来他好说歹说，终于又找到了一个雇主，可已经过去了好几个月，离试期已近，连还债都困难，这盘缠说什么无法凑齐了。他没想到连老天都和他过不去，不禁喟然长叹。
当下他暗暗的骂了几句老天，寻思：“陈先生为人和善，我在他那读书，他从不收学费，本来找他借钱，倒也没什么。可是我去安城考试的钱就是向他借的。他家里也穷，教一年书也收不了几个钱，听说这些钱也是他向亲戚朋友借来的。原来的钱还没还上，我怎么好意思再向他借？本来想有半年多的时间，弄些许盘缠小事一桩，哪知太出名也不是什么好事，村子里竟没一个人敢雇我放牛。虽然我又找到一家人家，但到了现在也只攒到几十文钱，刨去用度，连还债都不够，上长安那是想也不要想。唉，早知当初就不要得罪那些小人，这会也不会这么狼狈了，现在那伙小人受了不少窝囊气，肯定不会再接济我了，这可如何是好？”
想了半晌，还是想不出什么良策，叹了一口气，道：“算了，再等三年吧，我安安心心替人放三年的牛，除了还债之外，剩下钱足够上长安了。”心里虽如此想，可仍是觉得郁闷不矣。毕竟眼看就要到手的功名随风而去，还要再等上三年这么长的时间，任谁心里想起来，都和吃了头苍蝇似的。
想着想着，他不知不觉睡着了。次日，他起了个大早，牵牛来到河边喂养。群牛来到河边，便自由嬉戏，啃草的啃草，饮水的饮水的。邓艾则从怀里掏出一卷简牍，埋头苦读。
这本书并不是什么四书五经、论语孟子。而是《孙子兵法》一十三篇。他费了九牛二虎之力及无数的口水，才从书贩手里搞来的，自然视若珍宝，用心研读。读着读着，整个人自然而然就进入到书里，忘了周围的一切。眼前仿佛见到无数的兵马，东一堆西一团，此来彼去，好不热闹。
也不知过了多少时候，忽听一个女子的声音叫道：“傻子，牛跑了！”
这句话曾无数次在邓艾耳边回响，他想也不用想，就知道来人是陈先生的闺女陈兰，笑道：“你来了。呵呵，你就别逗我了，每次都这么说，不觉得很没意思？”
陈兰急道：“谁逗你了，这次是真的！”
邓艾被她骗也不是一次两次了，对这话的免疫力，自不是一般的高，笑道：“别闹了。”低头看着简牍，念道：“‘孙子曰：昔之善战者，先为不可胜，以待敌之可胜。不可胜在己，可胜在敌。故善战者，能为不可胜，不能使敌之必可胜。故曰：胜可知，而不可为。不可胜者，守也；可胜者，攻也。守则不足，攻则有余。善守者藏于九地之下，善攻者动于九天之上，故能自保而全胜也。见胜不过众人之所知，非善之善者也；战胜而天下曰善，非善之善者也。故举秋毫不为多力，见日月不为明目，闻雷霆不为聪耳。古之所谓善战者，胜于易胜者也。故善战者之胜也，无智名，无勇功，故其战胜不忒。不忒者，其所措胜，胜已败者也。故善战者，立于不败之地，而不失敌之败也。是故胜兵先胜而后求战，败兵先战而后求胜。’你瞧，说得多好啊？你等等，等我看完这篇，再和你聊。”当然他说话可没有这么流利，这段话说的是结结巴巴，断断续续，个中情景，便只可意会不可言传了。
陈兰抢上前来，夹手将他的书夺了过来，道：“别曰了，你的牛真跑了！”
邓艾吃了一惊，抬头数了数牛，果然少了一头。他只觉得头皮发麻，背上汗水涔涔而下，他怎么也不敢相信这个事实，又数了一遍，确实少了一头，叫道：“怎么……会……会这样！”伸指又在数牛。
陈兰道：“别数了，我早就数过了，的确少了一头，赶紧找找吧。”
邓艾点头道：“嗯。”他并没有像寻常牧童那样一丢了牛就四下乱找一气，而是低头在小河边上仔细查察，过了半晌，只听他大叫一声，声音里满是欢愉之情。
陈兰叫道：“怎么了？”
邓艾道：“牛……牛的蹄印，丢的那头牛……牛的蹄印！”
陈兰走上前一看，嘴里嘟嘟囔囔：“这地上都是牛蹄印，你怎么知道就一定是那只？”
邓艾笑道：“我养的每头牛……牛……我都是十分了……了解。不是我吹……吹牛，它们的蹄印我……我都能辩得出来。这牛……牛有些跛，蹄印深浅不一……一，你仔细看看，是不是这么回事？”
陈兰低头仔细一看，笑了笑，道：“你还别说，还真是这么回事。”
邓艾道：“你在这等……等着，我去看看。”
陈兰道：“嗯，你要小心些。”
邓艾点了点头，顺着蹄印往前走。那牛蹄印开始时只是分布在小河左近一带，显然是安分在己在河边上吃草喝水。蓦地里两行蹄印向河对岸的小树林沿伸。邓艾顺着蹄印来到小树林，那里的土地颇为干躁坚硬，蹄印就此断了，邓艾在附近找了良久，终于在林边一片洼地中找到了一些清晰的牛蹄印，在牛蹄印的旁边明显可以看出还有几个男人的脚印。
他心里咯蹬一下：“那牛肯定是遇上偷牛贼了。近年来战乱四起，附近的几处村落中满是从各地逃来的难民。这些人无以为生，腹中饥馁，往往就偷牛偷羊为食，那牛遇上这伙人估计凶多吉少。不管怎么说，先跟上去看看，说不定还来得及也未可知。”
当下他追踪前进。那两种足迹时断时续，若有若无。他在足迹的指引下终于来到了摩陂附近的一座山坳。隔老远便闻到一阵肉香，他蹑手蹑脚的欺到高阜处的一片长草丛中，拨开长草向下一看。只见那牛已被架在长竿之上，底下堆满干柴，大火烧得正旺，一阵阵肉香扑鼻而来。十余精壮汉子上身赤祼，围在篝火边上，各执匕首从牛身上割下一大片肉，张嘴大嚼。
他知道凭自己那点傻力气，根本不是这十来个汉子的对手，冒然冲将下去，只有白白送死毫无益处。于是他游目四顾，记好周遭地形，悄悄离开了山坳，以最快速度跑去报告当地亭长。汉时亭长主管一方治安，负责捕拿盗贼。那亭长一天泡妞把妹有多少大事要做，哪会在意他这么一个小牧童？听了之后，不即动身，来到后堂和几房小妾温存半晌，生离死别一番，这才慢腾腾的点起差役，迈着官步，四平八稳的来到山坳。到那只发现了一堆白骨，几块焦炭，还有几根烧焦了的树枝。盗牛贼却不知死到哪里了，一个也没有找到。
邓艾年纪尚轻，毕竟经验不足，没有跟踪追击，顺藤摸瓜，发现贼匪巢穴，说不定还能因此破获几桩大案，这盘缠也就有着落了。他竟把希望全部寄托在官府身上，殊不知官府一般都只在尘埃落定之后，才会赶到现场，邓艾把希望全寄托在他们身上，还不把什么都给耽误了？
那亭长没抓到盗牛贼，白白跑了一趟，心里当然很郁闷。更主要的是，每年乡里都会差人来核查他的政绩，倘若看到了这一笔，自己怕是升迁无望，永远都要在这小乡村里当什么劳什子的亭长了。突然间他心念一动，斜眼侧睨，瞧着邓艾，冷冷地道：“你叫什么名字？”
邓艾心想：“前段时间你还假惺惺的到我家问长问短，怎么这会就不认识了？”老老实实答道：“邓……邓艾。”
那亭长吃了一惊，道：“邓艾，莫不是今年豫州解元？”
邓艾点点头，道：“正是。”寻思：“你到底在搞什么鬼？”
那亭长道：“噫，如今已近二月，会试在际，你因何不前往长安赴考？”