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一个天色昏暗的夜晚，陇西国襄武城西三十余里处，渭河边上一片小树林。一个样貌清瞿，慈眉善目的中年人在林中缓缓走着，一个精明干练的小伙子跟在他身后。
其时已是隆冬，北风正紧，夜半时分，寒冷彻骨。两人一前一后向林子深处走了约百来步，忽听得两三声宛似鸟叫声音响过，紧接着便是一阵脚乱无章 的脚步声，林中窜出十来个黑衣人。
七八支火把熊熊燃烧，四下里一片亮堂。
两人陡遇强光，颇不适应，下意识眨了几下眼。
正中的一名黑衣人，像个首领，约摸三十上下，全身黑衣，黑布包头，黑巾罩面，只余两个圆圆的大眼睛，和两道浓浓的眉毛，露在外面。他阔步上前，向两人打量，道：“货呢？”
那中年人见十数把明晃晃的钢刀指着自己，丝亳不怵，道：“钱呢？”
那黑衣人冷笑道：“你把货交给我们，钱自然一个子也不会少给你们的。”
那中年人道：“五千斤上好精铁，要我如何一下子带到这里来？这不是强人所难么？既然你们的人已先验过货了，证明我没有骗你们。你们把钱给我，再差个人随我去提货。”
那黑衣人道：“没见到货就给钱，怕是不合规矩吧？”
那中年人道：“看来你们不是成心做买卖的，我虽只是个小商人，却有很多事要做，没空陪你们瞎扯淡。沈全，我们走。”
那个叫沈全的青年答应一声，两人转身便行。
那黑衣人叫道：“想走没那么容易！快说，你们将那些精铁藏在什么地方？不然明年的今日就是你们的周年！”
那中年人转过身来，向他瞧了两眼，哈哈大笑。那黑衣人心里直发毛，道：“你笑什么？”
那中年人道：“你也知道未经朝廷允许，私卖精铁是要掉脑袋的。我敢干这买卖，难道还怕杀头么？”说着抬起手来，轻轻击了两掌。
响声犹未落，树林中涌出一帮赤衣人，各挺刀剑，将这群人围在了垓心。那帮赤衣人个个身形彪悍，肌肉虬结，神情肃穆，一看就知是练家子。
那黑衣人没想到对方竟在这里伏的有人，而且人数远比他们的要多。最关键的事，他们从下午到现在一直就在林子里埋伏，商量杀人劫货的计划，而这帮人是什么时候跑到他们眼皮底下的，他们竟然一无所知。这些人有多厉害那是可想而知，那黑衣人登时没了脾气，说起话来声音也动听不少，道：“沈三爷，请息怒，我家老爷是真心想做成这笔买卖。只不过您也知道这是犯法的，所以我们格外小心些，也是无可厚非的。”
沈三道：“嗯，现在可以给我看看钱了吧。”
那黑衣人道：“这……这……钱我们没……没有带来。”
沈三道：“果然是想空手套白狼。”
那黑衣人道：“沈三爷不是也没有把货带来么？”
沈三冷笑道：“你也不打听打听，我沈三什么时候说话不算话了？我又不是头一回做这买卖，远的咱不说，司州、并州、关中一带提着我的名字，没有不知道的。只是朝廷最近盘察的有点紧，生意不如以前好做了，我这才转到较偏远的秦凉诸郡。在这里我也不是第一次做生意，我先后在南安、天水、略阳、武威、金城、安定等地做过不少大生意，我想你们也是听别人介绍，这才找到我的吧？”
那黑衣人点点头道：“沈三爷是极讲信用的，不会坑我们的钱，这个我们自然心里有数，可这事风险实在太大，我家老爷不得不小心些。”
沈三道：“想做大生意就不要怕担风险，不然躲在家里搂着女人热坑头算了。既然你们没有诚意，那这笔生意我看就算了吧。反正这精铁不是什么孬东西，你们不要，可有的是人要。”说出挥了挥手，众武人围了上来，簇拥着他缓缓而退。
那黑衣人见他们要走，沉不住气了，忙抢上前来，道：“且慢，且慢。三爷，万事好商量嘛。”
沈三道：“还有什么可商量的，这生意我不打算做了，你们想要精铁，另请高明吧。”
那黑衣人道：“这附近除了您之外，谁还敢做这么大的生意。有话好说，有话好说。”
沈三道：“做买卖讲究的就是个‘信’字，你们这伙人神神秘秘，连脸都不敢让人看到。和你们做买卖，总是要提着心掉着胆，这味道当真不好受，我看还是算了吧。”
那黑衣人也是个小角色，什么也没法答应，一时不知该如何是好，只得眼睁睁的看着沈三一行越走越远。
忽听林中有人喊道：“且慢。”
沈三停了下来，回头瞧去，只见一个瘦高个子走了过来，抱拳拱手，道：“在下巩和，见过沈三爷。”
沈三还礼道：“不知巩兄有何见教？”
巩和道：“不敢，这帮没用的废物不会办事，惹恼三爷，还请三爷多多包涵。”
沈三心不在焉的应道：“好说，好说。这么说你就是他们的主人了？那咱们就要说道说道，你怎么能让他们这样胡来，还想不想做生意了？”
巩和虽也是一身黑衣，不过没有用黑巾蒙面，脸上现出一丝尴尬，道：“三爷过讲了，我不过是个跑腿办事的小角色，不是什么主人。”
沈三颇为惊奇，道：“哦，这么说你也不是真正的买主，而只是个跑腿办事的小角色？”
巩和脸上一红道：“正是。”
沈三一脸失望，道：“为了这笔买卖我担着风险，这么冷的天跑到这荒郊野外来喝西北风。你们的主人可倒好，自始至终连面也不露，这样的生意没法做了。”转过身去，迈步便行。
巩和抢上两步，道：“沈三爷，有话好说，有话好说，我家主人是真心实意想做成这笔买卖。沈三爷要怎样才肯做成这笔买卖，尽可跟我说，我回去和主人商量一下，再给你答复，你看如何？”
沈三一面走，一面说道：“不做了，不做了。为了这生意我浪费了太多的时间。你也知道这都是十分烫手的东西，积压在手里的时间越长，对我们越不利。实话对你说了吧，我做这生意遇到各式各样的买主，可像你们主人这么大架子的，倒还是第一回见。一般我最喜欢和那些占山为王、落草为寇的土匪强人打交道，这些人性子豪爽，办事爽快。一笔买卖也用不着两三天时间，三下五除二就完事了，这样他心里痛快，我心里也舒坦。哪像你家主人这样难侍候，光约个时间地点就用了十天的时间，要不是我长了个心眼，一世英名就折在这里了。当初我见你们要的量大，这才决定和你们打交道。现在我改主意了，秦凉一带大小山寨不下数百，再加上周边的蛮族，有那么多买主可供我选，我何必要在一颗树上吊死？自己给自己找不痛快！”
巩和道：“三爷息怒，三爷息怒，我代表我家主人诚心向三爷致歉。说句不中听，三爷做这种把脑袋别在裤腰带上的活，无非就是想求财。我敢保证，三爷和我们做买卖将得到莫大的好处，还请三爷再给我们一个机会。”
沈三停住脚步，回头对他说道：“你小子总算说了句人话，好，我就再给你家主人一个机会。这生意我接着做，不过你们得答应我一个条件。”
巩和满脸堆笑，毕恭毕恭的道：“什么条件您尽管说。”
沈三道：“你回告诉你家主人，要想让我接着做这笔生意，就别再派些不能做决定的小角色来，我要和他亲自谈。”
巩和脸现难色，道：“这……”
沈三道：“怎么，有难处？”
巩和向他瞧了一眼，道：“不瞒大人，我家主人是个女子，不方便抛头露面，还请三爷见谅。”
沈三一脸不屑道：“甄家商号听说过没有？”
巩和道：“那可是全国最大的商号，我们自然久闻大名了。”
沈三压低声音，道：“这商号的东家不但是一个女子，还是天下少有的大美人。不瞒你说，我和她也打过几次交道，她能抛头露面，你们的主人为什么就不能，这个理由显然说不过去。”
巩和有点慌，说道：“那好，我去和我家主人商量商量，再给你答复。”
沈三道：“对了，如果你家主人做好决定，请她派人到天水和我取得联系，约定时间地点。”
巩和道：“怎么是天水？”
沈三道：“我在陇西呆得太久了，得换个地方。”
巩和道：“好的，我回去和我家主人商量之后再给你答复。”
沈三道：“可要快些，我只给你们五天的时间，五天之后，你们再做不出决定，可别怪我把精铁卖给别人了。”
巩和道：“一定，一定，我一定将您的话原原本本的转告我家主人，让她尽快作出决定。”
沈三点点头，不再理他，带着手下，扬长而去。
天水最大的客店，吉庆楼，天字第一号房内。沈三伸手在脸上摸索一会，揭下一张人皮面具，铜镜上现出了一张俊秀面庞，不过略显苍老，正是刘备，将面具小心翼翼的在案上摆放平整，从脸盆里取得湿毛巾，擦了把脸，对身后那青年道：“以前见你带着这面具觉得很新鲜，也想带。现在带上了才知道，这一天到晚脸紧绷绷的，别提有多难受了。现在没外人，你也不用遭这罪了，赶紧的将这劳什子取下来吧。”
那青年笑了，跟着揭下面具，现出和原来截然相反的本来面目，那人不是别人，正是贾仁禄。他左右张望一阵，压低声音道：“皇上，你前天的表现真是没得说！”
刘备道：“那是自然，朕打小吃了不少苦，忍过饥，挨过饿，卖过草鞋，带过兵，打过仗，什么风浪没见过，什么人物没见过，对付这帮小贼，自是不在话下。好了，你也别竟说这些没用的，查出什么来了没有？”
贾仁禄收起嘻皮笑脸，一本正经地道：“嗯，臣通过在这的甄家商号打听到不少有用的消息。”
刘备往榻上一坐，翘起腿，道：“都是什么消息和朕说说。”
贾仁禄道：“羌人自打鸟鼠山兵败之后，便退入洮阳、白石以西的莽莽群山之中，扼险据守。鸟鼠山一役他们败得很惨，元气大伤，无力大举用兵，转而以小股兵马袭扰边境，劫掠财物。陇西王针锋相对，在边境置烽火台，并派大批斥候四出哨探。羌人的一举一动，我军都了若指掌，自然占不到半点便宜，反而又损折了不少人马。羌人吃了几次亏，见无利可图，也就懒得和我们较劲，上表称臣，想要一心一意躲在山里牧马放羊，不再到中原来惹是生非了。”
刘备捋须微笑道：“这个封儿还真有些手段。”忽然他的笑容僵住了，脸上显出了一丝不安，说道：“什么，你说羌人有心求和，上表称臣，这事朕怎么一点也不知道？”
贾仁禄道：“臣怕礼部的人一时疏忽，将表章 丢到了某个犄角旮旯的地方，忘了呈给皇上。特遣急足回京复核此事，孔明先生接到臣的书信连夜到了议事堂，调来近三年来的所有奏章 ，一一验看，可找来找去，也没有找到羌人称臣的表章 。孔明先生尚恐表章 遗失，详细询问有关人等，有关人等都说这等重要文件，一向都是分门别类，小心存放，而且都登记在册，有案可查，绝对不可能遗失。孔明先生忙调来薄籍查验，查了半天，也没发现有关收到羌人降表的记录。臣想可能是在半路上遗失了，正差人沿途访察，还没有结果。”