王子服莒之罗店人早孤绝慧十四入泮。母最爱之寻常不令游郊野。聘萧氏未嫁而夭故求凰未就也。
会上元有舅氏子吴生邀同眺瞩方至村外舅家仆来招吴去。生见游女如云乘兴独游。有女郎携婢拈梅花一枝容华绝代笑容可掬。生注目不移竟忘顾忌。女过去数武顾婢子笑曰：“个儿郎目灼灼似贼！”遗花地上笑语自去。生拾花怅然神魂丧失怏怏遂返。至家藏花枕底垂头而睡不语亦不食。母忧之醮禳益剧肌革锐减。医师诊视投剂表忽忽若迷。母抚问所由默然不答。适吴生来嘱秘诘之。吴至榻前生见之泪下吴就榻慰解渐致研诘生具吐其实且求谋画。吴笑曰：“君意亦痴！此愿有何难遂？当代访之。徒步于野必非世家如其未字事固谐矣不然拚以重赂计必允遂。但得痊瘳成事在我。”生闻之不觉解颐。吴出告母物色女子居里。而探访既穷并无踪迹。母大忧无所为计。然自吴去后颜顿开食亦略进。数日吴复来生问所谋。吴绐之曰：“已得之矣。我以为谁何人乃我姑之女即君姨妹今尚待聘。虽内戚有婚姻之嫌实告之无不谐者。”生喜溢眉宇问：“居何里？”吴诡曰：“西南山中去此可三十余里。”生又嘱再四吴锐身自任而去。
生由是饮食渐加日就平复。探视枕底花虽枯未便雕落凝思把玩如见其人。怪吴不至折柬招之吴支托不肯赴招。生恚怒悒悒不欢。母虑其复病急为议姻略与商榷辄摇不愿惟日盼吴。吴迄无耗益怨恨之。转思三十里非遥何必仰息他人？怀梅袖中负气自往而家人不知也。伶仃独步无可问程但望南山行去。约三十余里乱山合沓空翠爽肌、寂无人行止有鸟道。遥望谷底丛花乱树中隐隐有小里落。下山入村见舍宇无多皆茅屋而意甚修雅。北向一家门前皆丝柳墙内桃杏尤繁间以修竹野鸟格磔其中。意其园亭不敢遽入。回顾对户有巨石滑洁因坐少憩。俄闻墙内有女子长呼：“小荣！”其声娇细。方伫听间一女郎由东而西执杏花一朵俯自簪；举头见生遂不复簪含笑拈花而入。审视之即上元途中所遇也。心骤喜但念无以阶进。欲呼姨氏顾从无还往惧有讹误。门内无人可问坐卧徘徊自朝至于日昃盈盈望断并忘饥渴。时见女子露半面来窥似讶其不去者。忽一老媪扶杖出顾生曰：“何处郎君闻自辰刻来以至于今。意将何为？得勿饥也？”生急起揖之答云：“将以探亲。”媪聋聩不闻。又大言之。乃问：“贵戚何姓？”生不能答。媪笑曰：“奇哉！姓名尚自不知何亲可探？我视郎君亦书痴耳。不如从我来啖以粗粝家有短榻可卧。待明朝归询知姓氏再来探访。”生方腹馁思啖又从此渐近丽人大喜。从媪入见门内白石砌路夹道红花片片坠阶上曲折而西又启一关豆棚花架满庭中。肃客入舍粉壁光如明镜窗外海棠枝朵探入室中裀藉几榻罔不洁泽。甫坐即有人自窗外隐约相窥。媪唤：“小荣！可作黍。”外有婢子嗷声而应。坐次具展宗阀。媪曰：“郎君外祖莫姓吴否？”曰：“然。”媪惊曰：“是吾甥也！尊堂我妹子。年来以家屡贫又无三尺之男遂至音问梗塞。甥长成如许尚不相识。”生曰：“此来即为姨也匆遽遂忘姓氏。”媪曰：“老身秦姓并无诞育弱息亦为庶产。渠母改醮遗我鞠养。颇亦不钝但少教训嬉不知愁。少顷使来拜识。”未几婢子具饭雏尾盈握。媪劝餐已婢来敛具。媪曰：“唤宁姑来。”婢应去。良久闻户外隐有笑声。媪又唤曰：“婴宁汝姨兄在此。”户外嗤嗤笑不已。婢推之以入犹掩其口笑不可遏。媪逋目曰：“有客在咤咤叱叱是何景象？”女忍笑而立生揖之。媪曰：“此王郎汝姨子。一家尚不相识可笑人也。”生问：“妹子年几何矣？”媪未能解；生又言之。女复笑不可仰视。媪谓生曰：“我言少教诲此可见矣。年已十六呆痴如婴儿。”生曰：“小于甥一岁。”曰：“阿甥已十七矣得非庚午属马者耶？”生应之。又问：“甥妇阿谁？”答曰：“无之。”曰：“如甥才貌何十七岁犹未聘？婴宁亦无姑家极相匹敌。惜有内亲之嫌。”生无语目注婴宁不遑他瞬。婢向女小语云：“目灼灼贼腔未改！”女又大笑顾婢曰：“视碧桃开未？”遽起以袖掩口细碎连步而出。至门外笑声始纵。媪亦起唤婢襆被为生安置。曰：“阿甥来不易宜留三五日迟迟送汝归。如嫌幽闷舍后有小园可供消遣；有书可读。”次日至舍后果有园半亩细草铺毡杨花糁径。有草舍三楹花木四合其所。穿花小步闻树头苏苏有声仰视则婴宁在上见生来狂笑欲堕。生曰：“勿尔堕矣！”女且下且笑不能自止。方将及地失手而堕笑乃止。生扶之阴捘其腕。女笑又作倚树不能行良久乃罢。生俟其笑歇乃出袖中花示之。女接之曰：“枯矣！何留之？”曰：“此上元妹子所遗故存之。”问：“存之何益？”曰：“以示相爱不忘。自上元相遇凝思成病自分化为异物；不图得见颜色幸垂怜悯。”女曰：“此大细事至戚何所靳惜？待郎行时园中花当唤老奴来折一巨捆负送之。”生曰：“妹子痴耶？”女曰：“何便是痴？”生曰：“我非爱花爱拈花之人耳。”女曰：“葭莩之情爱何待言。”生曰：“我所为爱非瓜葛之爱乃夫妻之爱。”女曰：“有以异乎？”曰：“夜共枕席耳。”女俯思良久曰：“我不惯与生人睡。”语未已婢潜至生惶恐遁去。少时会母所母问：“何往？”女答以园**话。媪曰：“饭熟已久有何长言周遮乃尔。”女曰：“大哥欲我共寝。”言未已生大窘急目瞪之。女微笑而止。幸媪不闻犹絮絮究诘。生急以他词掩之因小语责女。女曰：“适此语不应说耶？”生曰：“此背人语。”女曰：“背他人岂得背老母？且寝处亦常事何讳之？”生恨其痴无术可悟之。
食方竟家人捉双卫来寻生。先是母待生久不归始疑。村中搜觅已遍竟无踪兆因往寻吴。吴忆曩言因教于西南山村寻觅。凡历数村始至于此。生出门适相值便入告媪且请偕女同归。媪喜曰：“我有志匪伊朝夕。但残躯不能远涉得甥携妹子去识认阿姨大好！”呼婴宁宁笑至。媪曰：“大哥欲同汝去可装束。”又饷家人酒食始送之出曰：“姨家田产丰裕能养冗人。到彼且勿归小学诗礼亦好事翁姑。即烦阿姨择一良匹与汝。”二人遂。至山坳回顾犹依稀见媪倚门北望也。
抵家母睹姝丽惊问为谁。生以姨妹对。母曰：“前吴郎与儿言者诈也。我未有姊何以得甥？”问女女曰：“我非母出。父为秦氏没时儿在褓中不能记忆。”母曰：“我一姊适秦氏良确。然殂谢已久那得复存？”因审诘面庞、志赘一一符合。又疑曰：“是矣！然亡已多年何得复存？”疑虑间吴生至女避入室。吴询得故惘然久之忽曰：“此女名婴宁耶？”生然之。吴极称怪事。问所自知吴曰：“秦家姑去世后姑丈鳏居祟于狐病瘠死。狐生女名婴宁绷卧床上家人皆见之。姑丈没狐犹时来。后求天师符粘壁上狐遂携女去。将勿此耶？”彼此疑参但闻室中嗤嗤皆婴宁笑声。母曰：“此女亦太憨。”吴生请面之。母入室女犹浓笑不顾。母促令出始极力忍笑又面壁移时方出。才一展拜。翻然遽入放声大笑。满室妇女为之粲然。
吴请往觇其异就便执柯。寻至村所庐舍全无山花零落而已。吴忆葬处仿佛不远然坟垅湮没莫可辨识诧叹而返。母疑其为鬼入告吴言女略无骇意。又吊其无家亦殊无悲意孜孜憨笑而已。众莫之测母令与少女同寝止昧爽即来省问操女红糖巧绝伦。但善笑禁之亦不可止。然笑处嫣然狂而不损其媚人皆乐之。邻女少*妇争承迎之。母择吉为之合卺而终恐为鬼物窃于日中窥之形影殊无少异。
至日使华装行新妇礼女笑极不能俯仰遂罢。生以憨痴恐泄漏房中隐事而女殊密秘不肯道一语。每值母忧怒女至一笑即解。奴婢小过恐遭鞭楚辄求诣母共话罪婢投见恒得免。而爱花成癖物色遍戚党；窃典金钗购佳种数月阶砌藩溷无非花者。庭后有木香一架故邻西家女每攀登其上摘供簪玩。母时遇见辄诃之女卒不改。一日西人子见之凝注倾倒。女不避而笑。西人子谓女意属己心益荡。女指墙底笑而下西人子谓示约处大悦。及昏而往女果在焉就而淫之则阴如锥刺痛彻于心大号而踣。细视非女则一枯木卧墙边所接乃水淋窍也。邻父闻声急奔研问呻而不言；妻来始以实告。爇火烛窥见中有巨蝎如小蟹然翁碎木捉杀之。负子至家半夜寻卒。邻人讼生讦婴宁妖异。邑宰素仰生才稔知其笃行士谓邻翁讼诬将杖责之生为乞免遂释而出。母谓女曰：“憨狂尔尔早知过喜而伏忧也。邑令神明幸不牵累。设鹘突官宰必逮妇女质公堂我儿何颜见戚里？”女正色矢不复笑。母曰：“人罔不笑但须有时。”而女由是竟不复笑虽故逗之亦终不笑然竟日未尝有戚容。
一夕对生零涕。异之。女哽咽曰：“曩以相从日浅言之恐致骇怪。今日察姑及郎皆过爱无有异心直告或无妨乎？妾本狐产。母临去以妾托鬼母相依十余年始有今日。妾又无兄弟所恃者惟君。老母岑寂山阿无人怜而合厝之九泉辄为悼恨。君倘不惜烦费使地下人消此怨恫庶养女者不忍溺弃。”生诺之然虑坟冢迷于荒草。女言无虑。刻日夫妇舆榇而往。女于荒烟错楚中指示墓处果得媪尸肤革犹存。女抚哭哀痛。舁归寻秦氏墓合葬焉。是夜生梦媪来称谢寤而述之。女曰：“妾夜见之嘱勿惊郎君耳。”生恨不邀留。女曰：“彼鬼也。生人多阳气胜何能久居？”生问小荣曰：“是亦狐最黠。狐母留以视妾每摄饵相哺故德之常不去心；昨问母云已嫁之。”由是岁值寒食夫妇登秦墓拜扫无缺。女逾年生一子在怀抱中不畏生人见人辄笑亦大有母风云。
异史氏曰：“观其孜孜憨笑似全无心肝者。而墙下恶作剧其黠孰甚焉！至凄恋鬼母反笑为哭我婴宁何常憨耶。窃闻山中有草名‘笑矣乎’嗅之则笑不可止。房中植此一种则合欢、忘忧并无颜色矣。若解语花正嫌其作态耳。”