81式枪族是1979年下达的研制任务于1981年设计定型在1983年正式投入大量生产。其研制目标是要用一个班用枪族取代正在装备的56式半自动步枪、56式冲锋枪和56式轻机枪但仍采用56式7.62mm枪弹。由于在1978年已经正式决定我国将来会采用5.8mm口径的小口径自动步枪所以研制81式枪族的目的是在装备小口径步枪之前提供一种过渡型武器。但通过实战证明81式枪族是一种性能优良的武器精度好、动作可靠、操作维护简便在老山前线的战斗中表现良好。
81式枪族包括班用轻机枪和自动步枪自动步枪中采用固定木质枪托的称81式自动步枪采用折叠金属枪托的称81-1式自动步枪。各种枪的基本结构完全相同自动机、复进机、击机、导气系统、供弹具都能在族内各枪互换使用连同其他零部件通用率达到7o％。
作为要求在短时间内完成设计的过渡枪型81式枪族全部采用成熟技术和设计采用短行程活塞式导气系统其它结构与56式冲锋枪类似。81式步枪全长为95omm枪管长44omm介于56式半自动步枪和56式冲锋枪之间。
81式步枪是枪族的基础枪其主要零部件都要与81式轻机枪互换通用因此零件寿命必须按机枪的寿命要求（2oooo）但步枪的重量又不得太重。56式冲锋枪自改为冲铆机匣结构后寿命定为1oooo而且难以保证往往在节套闭锁肩根部出现裂纹；因为81式步枪闭锁构件结构与56式冲锋枪基本相同也是冲铆机匣要按2oooo寿命要求节套闭锁肩部位必然是最薄弱环节。采取的弥补措施是：改变预转衬铁在节套上的装配形式保持闭锁部位的完整不削弱闭锁肩根部强度并加强了节套右闭锁面与其基体的横向、纵向联接。
自动机的运动、开闭锁直接影响武器的射击精度尤其对点**度的影响更为明显。为提高81式枪族射击精度围绕自动机设汁采取了一些综合措施。加强对自动机运动的导引机框导轨长度连同复进到位后的辅助导轨。全长为11omm相应的机头杆部与机框配合长度为7omm使每一枪弹的闭锁状态尽量一致。又靠拢了机匣导轨、复进簧、活塞与枪管中心线之间的距离。复进簧、活塞与枪管中心距离为18.5mm（56冲为25mm）机匣导轨位于枪管中心上方6mm与活塞、复进簧中心靠拢使自动机运动平稳运动件质心降低减小动力偶作用。减小运动中撞击防止射击时全枪振动影响点**度。枪机运动为较长行程13omm（56半为1oomm）保证自动机后退与复进适当能量控制合理射击频率前后到位撞击面尽量接近枪管中心并左右对称。但由此导致扳机护圈与弹匣座之间距离过长外形不够美观。
自动机能量过大会导致自动机撞击严重影响射击精度和零件寿命；能量太小则达不到可靠性要求。因此81式采用有调节功能的导气系统在正常状态下用小气孔（&os1ash；2.1）射击射在6oo～7oorpm自动机后退到位度不大于2.5m／s。即使后退不到位在3omm以内也不影响机构动作。在严酷的环境条件下射击则用大气孔（&os1ash；4.2）给予足够的能量克服风沙、严寒、污垢造成的过大阻力保证自动机可靠工作。在射枪榴弹时为使全部燃气能量作用于榴弹射需关闭气孔自动机不能运动。56式冲锋枪没有气孔调节装置只有一级大气孔（&os1ash；4.5）射击时自始至终猛烈撞击虽然保证动作可靠但影响了射击精度和全枪寿命。
81式导气系统结构简单装卸也很方便。活塞与调节塞先套在一起再装入导气箍卸下时也是一同向后取出。调节塞的大、小气孔定位是靠上护盖衬管起到弹簧片的作用而实现的简单可靠、一件多用。调节塞变换时利用弹壳底部的底缘插入调节塞上的T形槽搬动弹壳使调节塞T形槽对准o（闭气）、1（小气孔）、2（大气孔）。这种调节方法避免了需用专门工具调节的麻烦。在战场上需要调气孔时士兵可以随时进行。大量射弹后调气孔也不会烫手。
81式导气系统的缺陷是对于导气箍、调节塞、活塞三者之间的配合间隙要求较严。间隙过小则不灵活；间隙过大则影响能量。自动机运动度不够即所谓对间隙敏感。所以生产上要求严格控制配合间隙使用中要正常擦拭清除残渣保证灵活。
81式的击机构仍为56冲的回转击锤阻铁为挂钩形式但比56冲的射机更为简单。击锤、连机、阻铁分别用三根完全相同的轴插在机匣上三根轴用一个卡片固定在机匣上不能窜出卡片再由快慢机来固定因此装卸分解射机非常方便不需任何专用工具在战地现场即可分解结合。快慢机变换柄在机匣左侧握把上方“o”为保险“1”为单“2”为连变换时用握住握把的右手姆指即可变换迅方便。但必须严格按照使用说明操作不能扣着扳机关保险否则再打开保险时就成了连状态（但又有多少人会扣着扳机关保险呢）。
瞄准系统为准星、表尺照门是缺口。步枪瞄准基线长315mm准星高4omm表尺分划为1～5码。机枪瞄准基线长49omm表尺分划为1～7码其中6、7码时需用表尺板护翼上的缺口瞄准。表尺码高由表尺轮的多面轴变换定位。变换码高时转动表尺轮或表尺限制轮来实现。左右手都可以装订表尺表尺板两侧有表尺座的支耳保护防止碰、压、损伤表尺板。表尺缺口上面有一个护翼。
多年来部队一直反映56冲和56半的表尺外露背枪时在衣服上很容易把表尺脊磨白产生虚光影响瞄准。问题虽小但一直没有解决。81式表尺增加了这个护翼解决了这个问题而且遮去了表尺脊反光能更清晰的进行瞄准。由表尺护翼与表尺脊之间形成的条形槽与准星护圈构成快瞄准系统在紧急情况下只须把表尺板的护翼槽对准准星护圈套上目标即可射击既迅又准确深受战士欢迎。
表尺多面轴还有压住上护盖的作用。当表尺轮转到o码时即可分解结合上护盖。为防止在转换表尺码高时表尺轮误转到o码上护盖自行分解在表尺多面轴的另一端（左侧）有限制轮。当要分解上护盖时须横向抽*动表尺轮或表尺限制轮才能转到o码。
供弹具是钢板制成的弹匣或弹鼓常规装备是步枪配备5个3o弹匣机枪配备4个75弹鼓另有2o弹匣供平时执勤。步枪、机枪供弹具完全互换通用。