二十军行进到信阳便接到紧急停止前进的命令，潢川失守，目的地罗山县也已经陷落。国防部命令二十军在信阳周围设防，协助驻守信阳的阻击日寇。
梦生对的迅速溃退很失望，魏小提醒他，是不是国防部又在耍花招，要二十军突前迎敌，后退以保存实力。虽然梦生心中有所触动，但在国难当头之际别无选择，只能尽自己的所能。
部队在信阳附近部署开，防守待命，梦生觉得最好的防御便是进攻，为了寻找战机带了几名警卫员出城察看地形。在罗山县与信阳之间的必经之路-楠杆镇，梦生发现南侧的魏湾村与北侧的楠杆村地势起伏、沟渠纵横，适宜埋伏部队。回到信阳，便召集王潼、冯满林和吴强及参谋人员进行研究，最后制定出作战计划，要在楠杆镇伏击日军第10师团。
日军第10师团在罗山县经过两天的休整补充，派出一个步兵大队向信阳方向攻击前进。楠杆镇有二十军一个团的部队守卫，日军稍一攻击，守卫部队便佯装败退。日军更加不可一世，大摇大摆进入了楠杆镇，连周围的警戒哨都未安排，只等吃过午饭便取信阳。
一部分日本兵列队在行军锅前等候盛饭，一部分在镇子里抓鸡杀狗，军官们在镇政府门前由随军记者拍照留念，整个楠杆镇一片狼藉，乌烟瘴气。这时，远处传来‘咻、咻’声，声音由远而近，日军中的老兵听出是迫击炮炮弹的声音迅速找地方躲藏，有些新兵不知所以，还抬头向空中张望。霎时间，数百发炮弹落入镇中，炮弹炸翻了行军锅、炸飞了来不及躲藏的日本兵，有几发炮弹落到了拍照的军官附近，这些人正摆着造型等候拍照，没想到刚摆好造型就被弹片削去了脑袋。
随着炮声的止息，二十军的一师和二师从南北两个方向发起了冲锋，由于距离较近，日军来不及抵抗便被穿插分割，只得各自为战，双方在楠杆镇打起了白刃战和巷战。二十军的人数占优，几名士兵与一名日本兵拼刺刀，日军在巷战中不熟悉中国的房屋构造和院落结构，转瞬便被消灭了大半，剩下的日军在几个军曹的带领下拼命冲出包围，逃回了罗山县。
这次战斗消灭了日军五百余人，缴获了一些武器弹药，梦生考虑到日军会反扑，便命令一师迅速在楠杆镇前布防，二师沿一师两侧警戒，自己把指挥所设在了楠杆镇。并电请国防部调遣信阳守军进行支援。国防部同意了请求，派信阳的守军-汤恩伯军团防守楠杆北侧的韶湾村。韶湾是迂回楠杆镇的必经之路，梦生有些担心的战力，于是派特别行动队的队员密切关注在韶湾村防守的，如发现撤退要及时报告。安排妥当，梦生便准备与日寇放手一搏。
日军在楠杆镇遭到伏击，派遣一个步兵联队和一个炮兵联队攻击楠杆镇进行报复。日军的炮兵对楠杆镇进行了一个小时的炮击，步兵联队在百十挺机枪的掩护下发起了冲锋。冯满林率部进行了还击，一师凭借着坚固的防御阵地击退了这次进攻，日军恼羞成怒，发动了一波又一波的攻势，双方在楠杆镇前的防御阵地上进行了一场殊死搏杀。
楠杆镇久攻不下，日军第10师团派出主力部队，在师团参谋长小野二伸的率领下前去增援，并呼叫飞机对楠杆镇进行了毁灭性轰炸，不得已，梦生把指挥部迁到楠杆镇外围。战斗的残酷激烈程度不亚于防守滁河时的惊心动魄。经过五天的战斗，日军无法突破楠杆镇的外围防线，日军连日作战甚是疲惫，士兵对中人的顽强和战场的血腥程度产生了恐惧心理，小野二伸便从支那派遣军参谋本部调运了一批称之为‘决胜武器’的毒气弹和‘振奋士气的神药’甲基苯丙胺。
二十军情报处截获了日军调运毒气弹和‘神药’的电报，立即向梦生做了汇报。梦生命令雅君把防毒面具迅速装备给正面防线的一师，使一线每名士兵都要有一副防毒面具，没有防毒面具的士兵撤到安全距离外待命。但是不清楚‘神药’的作用，便把森迪叫来询问，森迪对‘神药’也只是略有耳闻，告诉梦生‘神药’是一种刺激性药物，可以使人精神亢奋、精力过人，可以使人变得不怕死。梦生听后笑道：“中国人说‘酒壮英雄胆’，他小日本是‘药壮孬人胆’！我们不怕他！”然后吩咐雅君去信阳采买些烈酒分发给前线的士兵以做应对。
梦生考虑到日军在中国战场上使用毒气弹屡试不爽，肯定对毒气弹的效果很有信心，便想出一条计策，亲自去前线对冯满林如此这般一番，冯满林听后连连点头并马上进行了布置。
面对二十军的顽强抵抗，小野二伸决定动用毒气弹。这天，风向偏向楠杆镇，小野二伸立即命令日军用掷弹筒向中国守军发射毒气弹。不多时，楠杆镇便笼罩在一片青黄色的氤氲之中。待半个小时左右毒气飘散，小野命令进行试探性进攻，一个小队的日军嚎叫着冲向防御阵地，到阵地前，见中国士兵都趴在地上一动不动，便发出防御解除的信号，大批日军蜂拥上来。