奉天城内，天子行宫。德宗注视着座下的宋庭芬。
说起来，此人的长女到底是救了自己的皇长孙，女婿又在奉天保卫战中可算得鞠躬尽瘁。
但，德宗对宋庭芬这样的藩镇幕僚，仍然很难有什么真正的好感。
并非因为他的次子曾差点将皇孙献给叛军首领朱泚。
在德宗的龙心深处，所有这些藩镇，不论持何种立场，不论明里暗里做没做悖逆之事，他们存在的本身，就是对唐廷的莫大嘲弄。
怎么？不过是些趁着安史之乱割据一方的武人，倒像中央政权一般，弄出一套文吏班子来，还一窝蜂地来向天子要些个检校的头衔，好使这些不合仕制的僚属变得名正言顺。
可是，刚刚苏醒就赶着来觐见天子的宋庭芬，带来的却是好消息，足以让天子对眼下这让人头疼的局势，稍稍宽心。
河东叛乱称王的四镇中，成德节度使、伪称赵王的王武俊，竟然被宋庭芬的主公、泽潞节度使李抱真说服，决定反正唐廷。
“朕记得，王武俊也是个胡人，蛮勇粗鄙，曾给安禄山手下的李宝臣当过裨将，论来是安史降将一系。他因权欲熏心，后来杀了李宝臣的儿子李惟岳，将李惟岳的人头献到长安。虽则此举对大唐削藩有利，但朕实是不喜此类不念救恩、杀主求荣之人，故而没有怎么赏赐他，封了个检校秘书少监兼恒州刺史给他。果然，王武俊不知感激朝廷恩泽，反而怀恨在心，转头又与魏博田悦、幽州朱滔、淄青李纳勾结在一起，僭称四王，弄得河朔乌烟瘴气。”
虽是自己登基后不断遇到的污糟事，德宗此刻说来却甚是平静。他回顾了这些，只是希望自己权杖之下的臣子，能老老实实地奏禀，不要以为他从未踏入过河东战场，就懵懂好骗。
德宗瞄了一眼宋庭芬，见他自是不敢抬头直视天颜，但看得出虽一脸的伤痕，人也微微有些立不住，神色和气度却甚是从容，带有几分儒臣的典雅恭顺。
“那宋氏确是甚肖其父，端静灵秀，难怪我那谟儿一眼相中。他那王府里的宫人，忒也艳媚俗气了些。”
德宗心中嘀咕稍许，又开口道：“宋御史，你倒与朕详细说来，王武俊的悖逆心思怎生叫尔等给扭回来了？”
宋庭芬深深一揖，侃侃道：“回陛下，李节度听闻贼泚作乱，也是立即集结属军，待潞州补充的粮草充盈，便准备西进来奉天勤王。怎知河东马节度走得快了一些，便将我昭义军孤军落在了田、王、朱三镇联军的夹击中。危急之下，微臣在幕府的同僚贾林，自告奋勇前往王武俊处，对他坦言，自古河北地，只闻赵、魏、燕，哪来的冀国。朱滔不自称燕王，而叫作冀王，这难道不是想某一天将河北都给占了？这朱滔，素来诡诈，朝廷力强，他便以成德军为棋子对抗西京，朝廷若稍有无暇东顾，他便起了吞并邻镇的心。如今朱滔的哥哥朱泚又僭夺西京，这两兄弟东西联手，诸叛乱藩镇若还执迷不悟、受其利用，只怕不仅是为他人做嫁衣，而且不日就会被朱家兄弟起兵灭之。”
“唔，你这同僚，颇有苏秦之谋。看来李抱真这些年，很是招募了些良才呐。宋卿，继续说给朕听，那王武俊如何表示？”
德宗听得津津有味，甚至在心中暗暗为李抱真派去的说客贾林喝了几次彩，因而对宋庭芬的语气也明显和悦起来。
宋庭芬则毫无谄媚或得意之色，仍是平静地奏禀道：“那王武俊应是听明白了贾君的意思，忿忿道，大唐天运已逾百年，朱家竖子如何能撼动，倒要损我成德子弟的性命，去换取他二人豪赌一场，我若看不分明其中关节，如何还有颜面见镇内百姓父老。因而，翌日便拔营离开了魏州，走之前还立了盟状，由贾君带回昭义军，交给了李节度。微臣此番也将王武俊与李节度盟誓勤王的书状带了来，敬献陛下过目。”
霍仙鸣接了宋庭芬的盟状，呈给德宗。德宗匆匆一观，满意地合上，对霍仙鸣道：
“去，赐宋卿茵席，莫叫他再站着了，将将死里逃生，便急着来朕跟前禀报佳音，如此良臣，朕怎能囿于君臣之礼苛待之。”
宋庭芬忙伏低谢恩，端端正正地跪坐于霍仙鸣铺就的茵席之上。
德宗盯着他，带了几分难得出自天家的由衷之情，侧头向霍仙鸣道：“你瞧，乍观之下，宋卿倒真有几分魏晋名士之风，便是纵观西京百官，有宋卿这般风姿者，也屈指可数，真教朕好生羡慕那李潞州。”
慕地话锋一转：“然则既是贾林运筹始终，李抱真为何嘱宋卿前来奉天？”
突如其来的沉默，在殿上弥散开来。
片刻后，宋庭芬微微抬头，目光盯着天子座下之阶，一字一顿道：“臣死罪。臣养子不教，闯下弥天大祸，逆子宋若清，尸骨虽已由朔方军运回潞州，臣不可不来陛下御前领罪。”
德宗探身向前，眯着眼观察这个第一次打交道的藩镇幕僚。
“你膝下子嗣几何？”
“回陛下，长女宋若昭，次子宋若清。”
饶是宋庭芬勉力自持，他嗓音中因颤抖而暴露出的痛楚，仍被天子捕捉个分明。
一瞬间，德宗心头泛起点滴怜悯。同为父亲，天子和臣子，在某一个时刻的心情，并不会有太大分别。
宋庭芬听到一声意味深长的轻轻冷笑之后，天子竟然站了起来，步到自己跟前，居高临下但温言道：“你儿子，是李怀光擅杀的。不论他所犯何罪，他不但是你宋家子弟，也是我大唐子民，既非于沙场冲阵之境，那么杀与不杀，都应该由朕来决断，宋卿可明白？”
宋庭芬身形一动，恭敬道：“罪臣谨听陛下教诲。”