“……因为你对我另有安排。”她轻声说。
“完全正确!”他兴致勃勃地踱起了步子,看上去和早晨那个平庸的中年男子判若两人,“其实我们一开始确实只想让你出局——永久性的那种。毕竟你看到了我的秘密,而且是在一个最尴尬、最不恰当的时机。像我这种注重隐私的人,最讨厌让陌生人知道自己的秘密。可为什么我改变主意了呢?为什么我会邀请你来我的店里做客呢?”
希琳不知所措地看着他,“你在假设我知道答案?”
“我在引导你思考,玛尔伦小姐,思考能力对你今后的任务非常重要。今天傍晚的时候,你已经展现出了一些令人欣喜的潜力,至少枯叶对你的评价很高。”
“枯叶?”
高个子女人举起手里的血葡萄向她致意。
“可这是个——”
“对,这是个精灵名字。你一定很纳闷,为什么在那件事发生之后,还会有精灵留在火印城。原因很简单,枯叶是个易容大师,她在乔装打扮上很有一套。你已经见过她穿风衣时的样子了。”
希琳目瞪口呆地看着眼前的高个子女人。她摘下头巾,露出利落的短发和伤痕累累的尖耳朵。
“刚刚就是你在跟踪我?”希琳惊讶地问。
女精灵后撤半步,姿态优雅地鞠了一躬,如同话剧演员朝着观众席谢幕。
“她的玩心比较重,经常把测试当成游戏。但她操控声音的技巧非常出色,如果你想搞些有趣的大事件,很难找到比她更可靠的伙伴。顺便问一句,你应该知道‘调音师’是什么吧?”
她当然知道。事实上,在精灵被驱逐出火印城之前,调音师是引发魔法灾害的主要原因之一。刚进艾·冯保险公司的头几个月,希琳至少处理了几十起与调音师有关的理赔业务。
即便以精灵的标准而言,调音师制造破坏的能力依然名列前茅。他们制造出超越听觉极限的刺耳高音,几乎毁掉了旧城区和生铁区所有的玻璃制品。城市守卫和猎巫人被派去搜捕他们,却被伪造出来的各类声响耍得团团转。
精灵引发的混乱一直持续到一年前的夏至日。就在那一天,公爵颁布了第十九号法令,驱逐了火印城内所有的非人类种族。经过一场短暂的镇压后,希琳再也没在城内见过任何一个精灵。
之前她的隔壁桌就坐着一名精灵审核员,然而那一天过后,他就消失不见了。克拉克斯安排了一名新人替代他,就好像什么事都没发生过。
“我知道调音师是什么。”希琳回答。
“太好了,这就为咱们省去了许多解释的麻烦。总而言之,枯叶对你的评价很高,她认为我应该给你个机会。”
“给我个机会?”
“我们想拉你入伙。”枯叶咧嘴一笑。
“……我不明白。”希琳诚实地说。
“如果你现在就明白了,老实说,我会感到无比困扰。”托马斯·恩德露出一副悲天悯人的神色,“但你在应对跟踪时展现出来的智慧和勇气,的确值得称赞。如果枯叶认为你能胜任这份工作,那么我会选择相信她的判断。哦,你看起来似乎很吃惊,好像还带了点恐惧?”
不是一点恐惧,是强烈的恐惧。希琳完全不想跟这两个人扯上关系——一个是可以死而复生的男人,另一个是精灵调音师。他们就像是混合好的炼金火药,随时可能把她的平静生活炸得粉碎。
“我很抱歉,恩德先生,但你们显然高估了我的价值。我只是个走投无路的年轻女人,无论你们在计划什么,都绝对用不上我这样的人。”她轻声说。
他突然敛起笑容,恢复了最初面无表情的样子。
希琳意识到自己说错了话。
“该道歉的是我,玛尔伦小姐。我有个喜欢玩弄修辞的坏毛病,这么多年总也改不掉。我刚刚的表述肯定让你产生了某种错误的印象,那么现在请允许我换一种更直白的说法:入伙或是入火,你选一个吧。”
希琳绝望地叹了口气,“看来我似乎别无选择。”
“的确如此。其实在大多数时候,‘拥有选择’只是一种自欺欺人的幻觉罢了。那么,既然咱们已经达成了共识,是不是就该谈谈正经事了呢?我这里有一个很简单的小任务,而且可以说是为你量身定做的。”
你管这叫达成共识?“我简直迫不及待了。”她说。
“太棒了,太棒了!”他兴奋地搓了搓手,“那咱们就算是谈妥了。明天你会照常去艾·冯保险公司上班,然后你会收到下一步的具体指示。其实我并不喜欢让别人猜谜,但偶尔留点悬念能让大家在枯燥的工作中找到些许的乐趣……无论如何,现在你应该露出迷人的微笑了,玛尔伦小姐。毕竟你已经成为了某个高尚事业中的一份子。”