小宫娥频繁轮换着热帕子，一直敷到芸娘面上掌痕隐隐淡去，方才为她涂上面脂，匀上妆粉。
皇后比上回芸娘入宫参选时所见，胖了不止一两圈。腹大如斗，瞧着是随时要临盆的模样。
她看着芸娘一副哀莫大于心死的模样，不由笑道：“平日瞧着你是个机灵的，还出去办了那么惊险的差事，怎地就被那吴荣华打了巴掌？”
一旁的老宫女笑道：“奴婢经过时，瞧见左姑娘已经窜到了树上，可见依然是个机灵的。”
皇后扑哧一笑，指着芸娘道：“你先前爬树也就罢了。如今过了年，虚岁都十八的大姑娘，怎地还爬树？”
芸娘终于落了泪，心酸道：“她品阶高……”
皇后看了她的神色，便问道：“我听说殷大人也替你解围了？”
见她的神色更加哀伤，便叹了口气，道：“早先你参选时，殷大人便向皇上求过你。后来你离宫办事回来后，原本皇上是要替你和他赐婚的。本宫想着，你同他的事是要定下来了。谁成想，虚空里竟然出来个李姑娘……”
她亲自为下首的芸娘拭了泪，疑道：“本宫隐约记得，你早先未回左家时，也是姓李的？”
芸娘点点头，又摇摇头。
那个李姑娘，自然不会是她这个李姑娘。
她向皇后行了礼，打起精神道：“民女急着去寻青竹，办完事便离宫，不打扰娘娘。”
皇后这时方瞧了瞧她，眼中隐有他意：“青竹入宫，是去寻谁？”
芸娘一滞。
固然青竹入宫是要同皇帝了断的。可在皇后面前说，青竹是来寻皇后汉子的……
只怕皇后立时便要生产。
她讪讪一笑，道：“青竹她……她此前不小心带走了旁人的物件，今日是来还东西的……”
皇后眼神灼灼看她半晌，淡淡一笑：“如此左姑娘便快去吧，仔细她等的着急。”
芸娘如逢大赦，慌忙忙去了。
皇后的眼神钉在芸娘后背，一直到她消失在殿门口，方收回目光，道：“一介平民，竟也能随时进来见皇上……”
老宫女劝慰道：“奴婢去替左姑娘解围，就是想着，如若青竹姑娘进了宫，今后也好同娘娘交好。娘娘入盆已晚了好几日，可见是为这些事伤多了神。”
皇后静坐半晌，苦笑一声，便也放之任之了。
晌午时分，各殿宫人们纷纷往来于宫殿和御膳房之间。
芸娘急急回到御书房时，正巧遇见杨临在同青竹道：“今儿事忙，皇上专程让我转告姑娘，莫再等，莫累着。”
青竹想着好不容易鼓足勇气进了宫，却连皇上面都未见着，若此番出宫，泄了心里的那口气，哪里还敢再入宫。
她耐着性子问杨临：“明日呢？明日皇上可否有空？”
杨临叹道：“年底本就事忙，这几日又出了些岔子。明日皇上是否能闲下来，我心里还真没数。”
青竹忙道：“那明日，明日我依然来等皇上。”
话毕出了偏殿，同芸娘一处里往宫外而行。
两姐妹均被情困，进了宫反而凭添忧愁。
两人各自想着各自的心事，默默前行，待经过了御花园，青竹瞧见新换上的丛丛火红鲜花，不由奇道：“怎地宫里人也稀罕‘血里红？’”
她拉着芸娘远远绕开，悄声道：“阿姐莫看这花火红好看，我小时候在翠香楼时，凡是偷偷有了孕的姑娘，房中都悄悄的养了这花，为的就是让胎长慢些，好继续接客赚银子……”
芸娘心中一动，只觉着什么头绪一闪而逝。
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