慈安半晌没有吭声，荣禄跪伏在地上心里七上八下，私会易知足不能定罪，但擅离职守的罪名却是一点不冤枉他，慈安若是抓住这点不放将他革职问罪，他也没话说。
就在他忐忑不安，紧张的手心冒汗之时，慈安终于开口道：“易知足为何私下约见你？”
“回皇太后——。”荣禄犹豫了下然后以一副豁出去的语气道：“易知足说朝廷向英吉利订购了大批军火，意图挑起战端，诓骗微臣前往青岛，意在震慑恐吓，让北洋水师严守中立。”
向英吉利订购大额军火之事堪称绝密，易知足是如何得知的？慈安愣愣的半晌说不出话来，她是真没想到，事情的起因竟然是军火贸易走漏来消息，这消息是如何走漏的？
马上她就反应过来，当务之急不是追究这事，略微沉吟，她有些狐疑的道：“只是让北洋水师严守中立？”
“是。”荣禄连忙道：“易知足明言，之所以让北洋水师保持中立，乃是希望尽可能的避免爆发战争或者是尽量缩减内战规模。”
慈安接着追问道：“铁甲舰和新式火炮，你皆是亲眼目睹？”
“易知足安排微臣等乘坐铁甲舰并近距离观摩新式火炮实弹炮击，着实是威力惊人，非现役的风帆战舰和火炮能抗衡。”说到这里，他重重的磕来个响头，沉声道：“青岛人口众多，居民大多为元奇退役官兵，工厂工人和在校学生也都进行准军事化训练，一旦有战事，能迅速组建一支数万规模的大军。”
慈安半晌没有吭声，元奇的兵役制度她是知晓的，八旗新军原本也打算仿效，但却因为无法落实退役官兵的安置而搁置，有些东西，就是想学也学不来，暗叹来一声，她才道：“听闻青岛有二十多艘铁甲舰？”
哪来的二十多艘？荣禄想都没想就回道：“回皇太后，微臣在青岛港湾只看见十七艘大小不一的铁甲舰，不过，据易知足透露，创办青岛造船厂的目的就是为来研造铁甲舰。
目前元奇已经能够建造排水量八千吨的巨型铁甲舰，微臣揣测，元奇已经具备建造各类铁甲舰的能力和基础，未来十年二十年，元奇海军将逐步列装铁甲舰。”
顿了顿，他接着道：”易知足还说，铁甲舰取代风帆战舰成为海军的主力战舰是不可阻挡的趋势，大连一是一个极适宜建造造船厂建造铁甲舰的的港口，欢迎朝廷派大员前往青岛考察学习。”
什么考察学习，慈安一听就明白过来，这是知道她不会轻易相信荣禄三人所言，让她派大员前往青岛证实。
她心里顿时生出一种深深的无力感，缓缓的靠在椅背上，朝廷与元奇的差距太大了，大到来令她绝望的地步，一切的努力一切的挣扎在绝对的实力面前都是枉然，甚至是一个笑话！这一刻她甚至有些后悔向英吉利采购大数额的军火。
山东，青岛，沧海园。
赵烈文快步走进易知足的书房，一脸微笑的道：“军机处来电，拟派以怡亲王载垣、军机大臣冯桂芬为首的考察团前来青岛。”
正在画图的易知足放下笔笑道：“果然还是不相信，回电，我们派战舰去天津迎接。”
赵烈文连忙道：“大掌柜，是不是限制一下他们的人数，来的太多不利于保密。”
“限制一下也好。”易知足沉吟着道：“不超过十人罢，至于保密，无需担忧，不会给予他们荣禄三人的待遇。”
赵烈文有些担忧的道：“即便只是让他们远观，元奇能建造大型铁甲舰的消息也会散播开去。”
“咱们研造铁甲舰也不是什么机密。”易知足不以为意的道：“咱们在刺探西洋各国的情报，他们也同样在刺探咱们的，青岛这个军工基地早就已经是公开的秘密，只不过他们难以进入罢了。”
顿了顿，他接着道：“将铁甲舰和火炮适当的伪装，让他们远观即可，不准拍照，不准画图，泄露不了多少机密，若是仍不放心，再限制一下，只允许四十岁以上的三品大员前来。”
赵烈文笑道：“还是大掌柜考虑的周到。”
“打退不如吓退。”易知足道：“能够避免一场内战，就算是泄露一点机密也是值得的。”
赵烈文却是试探着道：“大掌柜是不是在青岛等候他们？”
“没必要。”易知足摆了摆手，“朝廷既然派大员前来青岛实地考察，就说明他们已经意识到问题的严重性。”
一晃大半个月，怡亲王载垣一行匆匆从青岛返回京师，如实的向慈安奏报了在青岛的见闻，确证了荣禄三人所言不虚，元奇在青岛不仅拥有大小十七艘铁甲舰而且还有规模极为庞大的造船厂，拥有雄厚的建造铁甲舰的实力，新式火炮也威力不俗，堪称以一当十。
慈安至此是彻底死了心，她很清楚，英法等国素来是利益至上，虽然希望通过朝廷在大清谋求更多更大的利益，但如果需要付出极大的代价，他们绝对会望而止步。
再退一万步说，即便是朝廷争取到了英法的大力支持，也无法与元奇抗衡到底，打仗说到底打的是钱粮，朝廷根本就没有与元奇长期抗衡对峙的本钱。
不与元奇反目，预备立宪期满之后老老实实的推行宪政，还能虚君立宪，大清国祚还能绵延，满族也能得以保全，一旦反对立宪，挑起战端，不仅大清亡国，满族亦会灭族。
决定放弃不切实际的挣扎之后，又一个问题摆在了慈安面前，即便是推行宪政，该选择或者是说该支持谁来组阁摄政才能最大限度的保留皇权，维护宗室勋贵和满族的利益？
组阁摄政呼声最高的莫过于恭亲王奕?和首席军机大臣肃顺，元奇会选择谁？而她又该选择谁？
她不认为她没有选择的权利，即便她没有选择的权利，也有支持的权利，以她的身份地位，在距离预备立宪期满还有一年多的情况下，支持谁，谁就有更大的胜算。