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1
村子里的人三五一群的聚在一起，大伙儿津津有味地议论着王善杀人的恐怖故事。王善的妻子马兰也常常独自一人躲在房间里时而低声抽泣，时而长声叹息，时而哀怨自己命苦，时而痛骂丈夫负情。唯有兄长王德深信弟弟是个心慈之人，乃拜父母道：“爹、娘，我弟至善，此事必有蹊跷，为兄者不能替弟伸冤，生有何意？儿听人讲，我大明天下有一个执法公允的好官，姓曹名印，为刑部郎中，先皇赐予通天笏，当今皇上下旨着他行法。儿想，弟弟冤情昭雪全赖此人了，今儿决意北上京城求曹大人伸冤，望爹娘恩准。”
爹娘大喜，连夜为王德备了干粮衣物。次日清晨，一家三人村口相别，爹娘千叮万嘱过后，又将多年积攒的十三两银子送与儿子做盘缠，王德含泪受了，跪地拜别二老。
深冬时，冰霜日，古曲径，独行叟。
王德一路北上，餐风宿水万般苦，卧月眠霜愁对天。为了省点银两孝敬曹大人曹青天，这个可怜的告状人舍不得乱花钱，行在山间摘野果，步踏村庄乞剩饭，不知忍了多少屈辱，受了多少苦累，走了四月有余，终于来到北京城下。
其时已是初夏，北京天气微暖，王德换上衣服入得城来，只见酒肆茶坊人喧喧，米街油巷闹嚷嚷。王德生于山水之见，长在茂林之中，何曾见过这般繁华？一时愁眉顿失嘴露齿，苦脸呈欢展笑颜。
几番打听来到刑部衙门前，见飞檐斗拱，鳞次栉比，甚为**，王德整了整衣服，壮胆上前询问道：“官爷，小人王德，有冤情上诉，特来求见曹大人，万望青天曹大人为民做主。”
几个门子见了，一个不耐烦地挥手驱赶道：“滚边去，滚边去。”另一个对其他人道：“又是一个找他的人，这衙门里好像独有他一个大人了。”
王德慌忙退了几步，解释道：“小民确有奇冤，千里迢迢赶来求见曹大人，还望几位官爷通融。”
那个挥手驱赶王德的门子骂道：“来我们这里的人个个都说有奇冤有奇冤，曹大人他是三头六臂？怎管得了你们这么多事？告诉你，你再胡搅，先定你个越诉之罪，打一百大板，叫你两条腿欢天喜地跳着来，四条腿哭天抢地爬着归。”
几个门子一番驱赶，王德哪敢争辩，只得唯唯诺诺地退到一边。正在进退两难之际，一个白须老者近前叫道：“那汉子，那汉子，随我来！”
王德不知何事，懵懵地跟着老者到了一小巷中，老者道：“你这外乡人好不晓事！”
王德道：“老丈，我弟蒙冤入狱，闻得曹大人手持通天笏，主持天下公义，特来求见，有何不妥？”
老者摇摇头叹道：“唉！也怪不得，朝中之事，你一个小小百姓焉能知晓！”
王德拜道：“请老丈教我。”
老者道：“这刑部衙门专管天下刑狱，内有尚书一人，乃正二品大官，左右侍郎各一人，也是穿孔雀紫服的正三品，其下才是郎中、员外郎、主事、照磨、检校、司狱、司务等官职，刑部内又有总部、比部、都官、司门各衙，曹大人仅是一个司门郎中，他虽有先皇通天笏，却也只是一个穿白鹇的五品官而已，你们这些告状的刁民出口曹大人、闭口曹青天，眼中可有尚书和侍郎？”
王德道：“小人乡野粗汉不懂朝中规矩，还望老丈教我如何做。”
老者笑道：“依大明律法，越级上诉乃是重罪，你若在衙门外纠缠，把他们闹烦了，真给你定个越诉之罪那就麻烦了。莫若我给你写一诉状，你回去在本地州府呈告，准能开堂复审。”
王德将信将疑，问道：“我拿你的诉状呈给曹大人如何？”
老者道：“你若非要找他也行，我先给你写了诉状，或许哪日曹大人出来被你碰到，你可拦轿告状，成与不成，要看你的造化了。”
王德大喜，当即请老者动笔，写完后，王德又问道：“这状子能行？”
老者微怒道：“看你说的，我乃京城第一状师，替人写了几千状子，怎么到你这里就不行了！”
王德大喜，小心翼翼地收了状子，付了百文铜钱给老者，千恩万谢而去。
2
守了三天，每出一顶轿子，王德都要上前打听一下是哪位大人出行，全被开路的衙役给骂了回来。
王德苦闷极了，暗自思忖：见了曹大人，总得买些礼物孝敬孝敬吧，家里带来的银子，数月来零零碎碎用了一些，如今仅剩十一两了，王德思虑再三，觉得不能坐吃山空，不如先找个活儿谋生，闲暇时再去打听曹大人的行踪。
主意已定，王德找了一家酒坊做了个烧火工，这日向刘掌柜请教伸冤之策，刘掌柜道：“京城里除了刑部外，都察院和大理寺也是受理天下刑狱的衙门，不过，每年从各地奔赴京城告状的不少，但鲜有成功者，我劝你还是死了这条心吧！”
王德低头默然，待酒坊打了烊，独自一人上街买了纸笔，将状子抄了几份藏好，次日告假一天，带着状子来到都察院告状。
都察院守门门子笑道：“都察院之职乃是复核各省职官犯罪案件，无官无职的小民纵有天大的冤案，也没有资格到我们这里来，念你山高路远一路不易，也不追究你骚扰公门之罪了，速速离去吧！”
王德垂头丧气，只得再去大理寺衙门外碰运气，又被门子呵斥一顿道：“你这刁民好大胆，大理寺虽然审录天下刑名，推情辨明，不陷无辜，但只收刑部和都察院呈送来的案子，你一个百姓来此搅闹什么，真有冤情，速回原籍，逐级报来。”
王德无奈，疲敝不堪地回到酒坊，刘掌柜见他这般模样，早已猜知结果了，复劝道：“自古以来有几个告御状成功的？衙署不可测，官家不可靠，古人说人有祸福悲欢，月有阴晴缺圆，老哥你就认了吧！”
王德愤愤不平，道：“不，我要等曹大人，我相信曹青天能还我弟清白。”
刘掌柜叹息道：“我乃京城本地人，如今三十多岁了，从未见过五品以上的官员，你才来几天，就想在大街上遇到曹大人？”
王德道：“天子脚下，皇家门前，难道就没有一个能为我弟伸冤的清官？”
刘掌柜叹道：“你们这些来京城告状的，总抱怨自个儿家乡有多少不公，个个想望着来京城求个公义，岂不知你那家乡的不公，根源恰恰就在这京城里，你觉得梧桐种子会长出满是刺儿的枣树么？”
王德大为沮丧，喃喃自语道：“兄弟者，手足也，我弟正在大牢里受屈，哪怕伸冤再难，我这做哥哥的也要拼上一拼。”
过了几日，听说大官们早晨都会入宫朝见皇帝，王德盼着曹印也能在这些大臣之中，即便遇不到他，相信这么多早朝的大官中总有一个青天吧，只要遇到一个，那弟弟就算有救了。
这日王德又告假伸冤，一大早就来到紫禁城外，不料皇城外大街上到处都有持刀军士护卫着，王德根本无法近前。见到一队又一队人马过来，一顶又一顶轿子近前，王德壮胆隔空呼唤：“曹大人，曹大人，曹大人……”
那些官爷们似乎没有听到一般，依旧优哉游哉地前行，没有一个人停下来，哪怕瞟上王德一眼的都没有。倒是几个护路的军士大声呵斥着奔向王德，骂道：“吵什么吵，滚开！”军士们扑上来不由分说就打，王德五十多岁的人，哪里经得起这顿拳脚，挨了三五拳，就疼得滚在地上爬不起来了。
军士走了，后面一轿驰来，轿中官员听到外面**声，掀帘问道：“何人？”卫士回道：“想必又是告状的刁民。”官员喝道：“护路军士怎么搞的，也不将这刁民拖远些，放在路边搅扰众大臣兴致。”卫士听了抓起王德就往远处拖，丢下后，又猛踢一脚骂道：“叫你还来告状！”
王德悲愤交加，欲哭无泪，背后忽有一人问道：“你这汉子为何一大早在此啼哭？”
回头一看，见是一中年汉子，相貌虽不凶狠，却也是一身青色官袍，唬得王德连忙摆手道：“小人误闯诸位大人大驾，该死，该死！”王德边说边费力地爬起，一步一拐地逃了回来。
王德浑身疼痛，躺在床上不吃不喝，两日下不了床。刘掌柜劝道：“钱乃身外之物，你伤得不轻，如舍不得花费银两请大夫治疗，万一落下个伤残，下半辈子如何度过？”王德闻听大惊，细想一下，爹娘尚在家中期盼着我回去呢，果真落下伤残回不了家，岂不活活苦死了二老？于是央求刘掌柜请来大夫，敷了草药，三天后又请大夫前来换药，如此一月功夫，花光了所有的银两，好歹也换来一个身体无恙。
3
眼见告状无望，伸冤无门，王德心灰意泠，决意认命，回家侍奉父母去。悲痛之下，撕了所有的状子，受了刘掌柜赠送的五张饼，含泪辞谢而去。
走到永定门内，见街边有两个汉子敞开衣衫席地而坐，身边有一牌子写着：“山东德州”四字，举目再看，前面还有好几人都是如此，只是牌上所写的字不同，有“河南开封”的，有“江南扬州”的。
王德怪问道：“二位老弟，你们这是什么意思？”
其中一人道：“你看不懂么？”
王德摇摇头，那人道：“我兄弟俩是来京城贩卖毛衣的，如今准备回德州老家，凡是有官员富户要去德州的，往往都会来这里寻找挑夫，一路上包吃包住，还有每天五十文钱的酬劳，我二人立此牌子，就是等候要去德州，又需要挑夫的大官富户。”
王德大喜，也立一牌，上写“湖广辰州”，与那兄弟二人并排坐下。等了半天，那去德州的兄弟俩被人雇走，王德心急，又在牌子上加上五字：“每日三十文”。王德暗想，只要包吃包住，即便每日少些报酬又有何妨，总比我一个人沿路乞讨回去的强。
王德刚刚落笔，正准备坐下，却看到三个汉子站在后面看着自己，为首的笑问：“这位老哥，这里的挑夫每天都是五十文的报酬，你为何只要三十文。”
王德见三人穿着不像大官大户，遂随口回道：“我想早些回家去，因此自愿少要些报酬。”
那人道：“我要去真定，与你回湖广顺路，你可愿意帮我挑些衣物同行？”
王德大喜，虽然不知道真定在什么地方，但只要顺路，自己也能赚点盘缠，当即点头应承下来。
四人一路往南到了大兴，又从大兴往西赶到房县，再又转向南下，一路上走走停停，行了十天才到真定城下。王德所挑的衣物不重，每顿饭都是有酒有肉，真如神仙般的日子。抬头看到“真定城”三字时，王德不禁暗暗叫苦，想不到真定城这么快就到了，十天时间也只有三百文钱，接下来的数月还得靠自己孤苦伶仃地乞讨回去了。
“老哥哥，这就是真定，多谢你一路为我挑担，这八两银子你拿去，一路上多多保重。”那为首的汉子将八两碎银交到王德手中，而后转身朝城中走去，另一汉子紧紧跟随，留下一个接过王德肩上的胆子挑起就走。
王德拿着银子感激不已，复又觉得自己仅挑了十天，怎可收人家八两银子，于是抓住后面这挑担的汉子道：“不可，小人虽然穷困，但无功不受禄，怎能收你们这么多好处。”