万历四十八年七月十七日，在乾清宫的西配殿弘德殿中，躺着时日无多的万历皇帝。
如今的大明天子朱翊钧已经五十八岁了。古代人的寿命比现代人要短得多，他这个岁数已经算长寿的了。
今天朱翊钧自觉病情又恶化了，他急忙召见英国公张惟贤、大学士方从哲、尚书周嘉谟、李汝华、张问达、黄克缵、黄嘉善、侍郎孙如游等朝廷重臣和皇太子朱常洛、皇长孙朱由校、慈庆宫管事太监王安。众人向皇帝跪拜行礼，大呼：“吾皇万岁万岁万万岁！”
皇帝朝太子摆了摆手，示意他靠前讲话，朱常洛马上走到床前跪在地上，朱翊钧见太子伏在床前心中一松，想说什么却怎么也发不出声音，一着急虚汗又冒了出来。常洛感觉到了，连忙抬头，见皇上正疼爱地看着自己，忍不住泪水涟涟：“父皇！父皇！”
“洛儿来了！”万历轻轻抚摸着常洛的脸，胡须已很长了，不由叹息：“洛儿都快四十岁了，朕都要老死了。”
“父皇——”
“洛儿，朕知道你有一批交谊很深的大臣，可是你要记住，君王的威严不能为他们所夺。只可惜郭正域英年早逝，如果由他来辅佐你的话，朕是放心的。”
郭正域曾经是太子朱常洛的讲师，他博览精通经史子集，有经世致用的学问，勇于任事，操守廉正。更重要的是，他一直帮助朱常洛保住太子之位。
曾经发生过这样一件事，在文华殿的后殿里，朱常洛出阁读书之时，正值寒冬时节，屋里异常寒冷。伺候他的太监居然在另外一间屋里围着火炉聊大天，就是不给他生火取暖。
当时他穿的衣袍里只有一件普通的狐裘，因为天寒衣少，屋里没有生火，冻得他全身发抖，四肢麻木，直打喷嚏。讲官郭正域实在看不下去，大发雷霆，说：“天寒如此，为什么不给皇长子生火御寒？”太监们才慢慢腾腾出来生炉起火。
如果郭正域还活着，那他一定是朱常洛心目中内阁首辅的最佳人选。可惜他八年前就去世了，听到父皇对郭正域的肯定，朱常洛想到以前心酸的往事，不禁潸然泪下。
“都快四十岁的人了，还像个孩子。洛儿！你的大伴王安，他德才兼备又忠心耿耿，可做司礼监秉笔太监，掌印。还有，你一定要立郑贵妃为太后！”
“为什么？”
朱常洛听了大吃一惊，郑贵妃曾经屡次加害于他，如今却要让他立这个死对头为太后。
“洛儿，不要违抗父皇的旨意，这是朕的夙愿。”
“是，父皇，儿臣谨遵父命，立郑贵妃为太后。”
“最后一件事，洛儿！国库空虚、财政枯竭，东北战事尤其重要。父皇留下的内帑，用在辽饷上吧。洛儿！依靠精明强干的大臣收复辽东，你要好自为之。”
“父皇，儿臣一定会做到的。”
“好！好！好！”万历皇帝说着，目光转向了在场的其他人，他看到了朱由校，用颤抖的手指示意皇长孙到近前来。
朱由校走到前来，跪在地上，卑微地问道：“皇爷爷，孙儿来了。”
“好皇孙，你要多读书，要上进。”朱翊钧说完这些，他才想到已经年满十六岁的朱由校是一个大龄失学儿童，还没有出阁读书。
“孙儿，谨遵皇爷爷教诲。”朱由校恭敬地回答道。朱翊钧听完这话，心里感到一丝安慰，他疲惫地合上眼皮。
灰暗的灯光照着万历深陷的双眼，越显得颧骨高耸。往日肥胖的肌肤，似枯叶覆盖在干柴上，身躯更显得瘦小。望着这位垂死的老人，想这几十年的风风雨雨，大臣们的心翻江倒海，不知什么滋味。
突然，万历连连呼喊：“张先生，张先生！《帝鉴图说》在哪呢？”原来皇上觉着他正在听张居正讲解。他集中精力听着，可怎么也听不清，一着急刚要叫，张居正不见了，站在眼前的原来是慈圣皇太后和王皇后。她们在宫后苑内品茗聊天，就是不理自己。
“母后！梓童！是我呀！”万历赶紧向她们跑过去，可是，宫后苑内突然雾蒙蒙一片，她们都失去了踪影。万历在迷雾中着急地寻找着，一着急猛回头，才发现大臣们跪在榻前。
“都平身吧！”万历定了定神，下达了他生命中最后一道谕旨：“常洛继承帝位，几位尽心辅佐太子，治理国家！”万历喘息了一下又用尽力气道：“拟诏去吧！”
众人都退下去了，弘德殿中只剩皇帝和几个照顾他的内侍宫娥。不多时，郑贵妃从大门进来，缓步走向皇帝的床边。万历见到她来到身边，紧紧握着郑贵妃的手，好久没认真看她了。身材臃肿，皮肤松弛，双眼透着无助与哀伤，当年活泼俏皮的小姑娘在哪儿？
万历笑了：“你看你，都满脸皱纹了。”
“几十年过去了，臣妾怎会不老呢！皇上！洵儿他……”