发生地震的不只是京畿地区。山东境内，济南、东昌、兖州等府所属之地受灾严重。地震如雷，房摇地动，犬吠人惊，巨野县的城墙翻覆过半。大震之后，余震持续不停。
山东总督袁可立见此情景心急如焚，他这个新上任的地方大员出师不利，刚到任就天灾人祸全赶上了。袁可立急忙写奏章给皇帝申请赈灾粮饷，并组织官吏打开粮仓赈济灾民，在此同时继续抓捕反贼徐鸿儒及其党羽。
在临清城外的一个破庙里，闻香教主徐鸿儒和他的几个亲信党羽在这里休息。地震很影响官兵的搜查，到处都是难民、灾民，徐鸿儒很幸运地没有被抓住。
破庙里有一个小桌子，上面摆着半碗腌萝卜调着辣椒面，篮子里放着四个苞谷面窝窝头，其余的全是蒸山芋，另外每人面前有一碗稀饭。徐鸿儒早就饥肠辘辘，狼吞虎咽地吃下去一个窝窝头，然后端起稀饭碗喝了几口。名为稀饭，其实碗里边不见小米，在灯亮下照见人影，不如说是清水煮干野菜更为恰切。
这些粗糙的饭菜都是从附近的民户买来的，现在百姓穷苦，家家就只能吃这样的饮食。徐鸿儒一边吃着眼前难以下咽的饭菜，一边思念以前的大鱼大肉。他后悔啊，为何要如此轻率地造反，心中对被捕的纨绔子弟王好贤十分憎恨。他身边的军师周念庵安慰道：“老爷，你不要太难过了，咱们闻香教还有起来的机会！”
“念庵，咱们的队伍被官兵打得七零八落，事到如今你还有什么良策吗？”
“老爷，尽管我们闻香教这次起义大伤元气，但是百姓的心还是在我们这一边的，虽然明廷大厦将倾，但还没到油尽灯枯的那一天。我们现在最需要的是积蓄力量，等待天下大乱的时候，再招兵买马定能推翻明朝。”
“念庵，你这话说得很有道理，但是我现在就如同丧家之犬，自保都是一件难事！”
“老爷，你不要着急，念庵有办法解决我们目前的困境，在临清城内，有我们闻香教的成员，只要进入临清城，咱们自然有地方住，如果风声太紧，我们就搭一条客船，顺着运河南下扬州，到时候朝廷再想抓我们就比登天还难。”
“念庵，你真是我的好军师！”随后，徐鸿儒一行人混在难民的人流里进入了临清城。
临清城周边乡村逃进来上万的灾民，没处收容，有很多人睡在街两旁的屋檐底下，挤做一堆。他们在寒风中颤抖着、呻吟着、抱怨着、叹息着。女人们小声地呼喊着老天爷，哀哀哭泣。孩子们在母亲的怀抱里，哭着喊冷叫饿，一声一声撕裂着大人的心。
徐鸿儒当然不会跟灾民一个待遇，入城之后，他就与临清的会众接上头了，住进了当地最有名的戏台小生白云飞的家中。白云飞作为闻香教的会众，自然要好好招待闻香教的教主和军师，用最丰盛的宴席、最谦卑的姿态来伺候教主。
白云飞是个心思深藏不露的人，他已经确定闻香教的会众被彻底打残了，恐怕十年之内都不能恢复得了。而他作为一个早已富贵的戏子，自然不想再和反贼混在一起。在为教主安排好住宿以后，在晚上，白云飞假借唱堂会之名，出去找联系他的闻香教会众素秋谈话。
“素秋，我有话要和你讲？”
“白大哥，你有什么事就直说吧！”
“素秋，咱们退出闻香教吧！”