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汉献帝建安四年(公元199年),东吴孙策身亡,其弟孙权继承父兄基业,坐镇江东。曹操封他为将军。孙权为与曹操谋和修好,拒绝了袁绍提出的结盟抗曹请求。
建安五年(公元200年)八月,袁绍起冀、青、幽、并四州兵马七十万攻伐曹操。这就是历史上著名的“官渡之战”。
被关押在狱里的谋士田丰,急向袁绍上书,劝他“只宜静守,不可妄兴大兵”。袁绍不纳忠言,要与曹操决一死战。
曹操亲统大军七万迎敌。战前,他与谋士审时度势,认为袁绍兵多、粮足,敌强我弱,不易取胜,但袁绍也有致命弱点:骄而无谋,忌贤拒谏。
袁绍的谋士沮授劝告袁绍:“我军虽众,而勇猛不及彼军;彼军虽精,而粮草不如我军。我军有粮,利在缓守,若能旷待时日,则彼军不战自败;我军若速进急战,正中曹操下怀。望主公三思。”袁绍不但不听,反将沮授锁禁军中。下令三军速发官渡,将大军七十万,东、西、南、北四面安营。
曹操采纳郭嘉建议,当机立断,以急战挫其锐气。
袁绍先用掘子军挖地道不成,又筑土山围寨,日夜放箭袭扰。战事相持一段时间,双方互有胜负,但曹操终因粮草不济、士兵疲惫,想弃官渡,退回许都。留守许都的荀彧写信建议曹操坚守官渡,稳定军心,战能胜,退必败。曹操一面用刘晔设计的霹雳车对付袁绍的弓弩手,同时令徐晃等将骚扰袁军的补给线,争取主动。
袁绍派大将韩猛押送粮草往军前接济,被徐晃劫烧。谋士审配提醒袁绍:“乌巢乃我军屯粮之处,必得重兵防守,以防不测。”
袁绍派嗜酒如命的淳于琼去守乌巢。被囚禁的沮授不顾个人安危要求进见袁绍,急呼:“韩猛粮草被劫,乌巢危在旦夕。提防曹操出奇兵偷袭乌巢。”但这都未能引起袁绍重视。
曹操因粮草不济,派人送密信往许都催粮,此信被袁绍谋士许攸截获,他建议袁绍:“曹操屯军官渡,可乘虚偷袭许昌。”袁绍不用其计,更对许攸产生怀疑,许攸又得知家属被囚禁,愤而投奔曹营。
曹操见许攸来营寨,大喜,不及穿履,光脚出迎,对许攸施以大礼:“子远肯来,乃天助我也。”他向许攸求破袁妙计,许攸告诉他:“我曾劝袁绍偷袭许昌。”曹操大惊:“袁绍若依子远之计,我必大败矣!”
许攸故意探问曹操军粮还有多少,曹操只是不肯明言,许攸大声道:“你休瞒我,军中粮草已尽!”并以操致荀彧之书信为证,操至此方才承认粮草已绝,向许攸揖拜,诚心求教破袁之策。
许攸告知曹操,袁绍七十万大军之粮草、辎重尽屯于乌巢,而守护乌巢的淳于琼嗜酒无度,可奇袭乌巢。
曹操亲率精兵五千,诈称袁绍护粮官蒋奇,夜袭乌巢,尽烧其粮草,并将淳于琼刺面纹身,放回袁营羞辱袁绍。
袁绍派大将张郃、高览进攻曹军大营,因曹操早有埋伏,二人战败。袁绍听信谗言,怀疑二将有降曹之心,因而作战不力。张郃、高览被逼无奈,投奔曹营。曹操见时机成熟,分兵八路直冲袁寨,大获全胜,获得许多粮食、辎重,又从袁绍帐中搜出许多曹营中人私通袁绍的书信。随从建议将这些人全部斩首。曹操回答:“当袁绍强盛之时,我尚且不能自保,何况他人?”遂令将书信全部销毁。全军将士无不心服。