刘江虽然还有点儿迷糊，但还是立刻点头答应了下来。等刘佩走了以后，刘江瞒着吴毅洲悄悄的不知道去哪里转了一圈，过了好一阵子他才脸色青白的出现。就连吴毅洲都看出他脸色不对了，问他怎么回事儿，刘江也就是摇摇头就钻回自己屋里去了。所以从那天起，刘江就打定主意，以后绝不会瞒着刘佩任何事。
今天刘佩来学堂是想见一下那些刚收拢来的孩子们。这所学堂扩建的不小，足足有原来学堂的五倍大。而且这次刘佩还安排工匠修了一批男女分开的宿舍。
两人见面后，刘佩向里面走的时候就问刘江说道：“现在收拢了多少孩子？”
刘江说道：“已经送到这里的有七百多个。其中有六百多个都是男孩。而且普遍子比较弱。”
刘佩扭头问道：“怎么男孩子这么多？女孩子都哪里去了？”
刘江苦笑着说道：“家主你不晓得，每次大灾之后，都会有人贩子来买人。他们不要男孩子，只要女孩子。所以女孩子要少一点。而且那些卖孩子的人家也不愿意把女孩子卖给
我们，反而愿意卖给那些人。”
刘佩点点头，他知道那些女孩子基本上就是扬州瘦马的来源了。扬州的经世繁华始于隋朝大运河的修凿。当初隋炀帝巡游江南，专好从扬州搜索妇人以充后宫。后世多有沿袭此例的。
据说炀帝还喜欢将扬州寡妇和女子送与兵士为妻。自此扬州女人声名鹊起。之后的推手就是雅士们的“烟花三月下扬州”了。因为扬州盛产美女，又有漕运交通之便。所以晚明时期的扬州竟然成为了全大明婢妾的交易中心。
谢肇制有记叙：“维扬居天地之中，川泽秀媚，故女子多美丽，而温柔，举止婉慧。所谓泽气多，女亦灵淑之气所钟，诸方不能敌也。然扬人习以此为奇货，市贩各处童女，加童装束，教以书、算、琴、棋之属，以徼厚直，谓之‘瘦马’。然习与成，与亲生者亦无别矣。”
所以从明朝开始，在扬州一带，出现的大量经过专门培训、预备嫁予富商作小妾的年轻女子，而这些女子以瘦为美，个个苗条消瘦，因此被称为“扬州瘦马”。
所谓“瘦马”，其实就是被买卖的二预备队。到了明清时期，“养瘦马”成了一项暴利的投资，有一大批人专门从事此项职业。先出资把贫苦家庭中面貌姣好的女孩买回后调习，教她们歌舞、琴棋书画，长成后卖与富人作妾或卖入烟花柳巷，以此从中牟利。
因贫女多瘦弱，所以“瘦马”之名由此而来。初买童女时不过十几贯钱，甚至几贯钱而已，待其出嫁时，可赚千余两白银，少数色艺双绝的顶级“瘦马”可得白银两、三千两！所以一般百姓见有利可图，竞相效法，蔚为风气。
而明代扬州盐商几乎垄断全国的盐运业，腰缠万贯、富甲天下，所以他们是“瘦马”的主要购买者之一。一些用来自己享用，一些被赠送给高官显贵，故扬州“养瘦马”之风最盛，也最有名气。