齐洪烈是莒州首富，祖籍陕西兴平。洪武年间大迁徙时期，由祖籍地迁徙到莒州。祖上凭借一家当铺起家，到齐洪烈这一代在莒州城内有酒楼、粮店、杂货、妓院、布庄等十几个店铺。
齐洪烈共有三子，大儿齐玉家是举人出身，在州衙任户房司吏。
在明朝，州衙的编制是这样的：衙内有官、吏、役三层，其中官是最高层，一般有四位，分别是知州、同知、州判、学正、吏目。
一般情况考中进士才能做官，举人基本上是不能做官的。但也有例外，比如说家里有背景，而吏部正好又出缺。这时拿银子上下打点一番，也可能授以官职。
再往下是吏，衙门中分为吏、户、礼、兵、刑、工六房，各房的头头叫司吏，吏一般要举人才能担任。
像齐洪烈的大儿子齐玉家是举人出身，在户房任司吏，这也就到头了，不能再升了。但户房的司吏，在一个县的权力已经不小了，相当于现在的财政局、粮食局、民政局的一把手。
再往下是役，这些人没有编制、没有工资，相当于现在的义务兵，就是干活的，打人的。
大明朝为官需要异地任职，所以州衙内的官都是外地人，但职位最高。而吏大多是由本地人担任，并且得不到升迁的机会。一旦为吏，终身为吏，铁打的吏役，流水的知州。所以自古就有“强龙不压地头蛇”之说。
二儿子齐玉业，读过书，但不是读书的料，连个秀才都没考上。此人精于算计，巧于词令，善于察言观色。这些年一直帮着父亲做生意，也是齐家将来家族生意的最适合的接班人，齐洪烈一直也把他当成接班人培养。
三儿子齐玉旺，今年才十六，书没念好生意也不认真做，最不成器，简直就是个二世祖。仗着家势，嚣张跋扈，欺男霸女，无恶不作。整天带着一帮狗腿子，在城内东游西逛，惹事生非。
齐府内，齐洪烈和二儿刘玉业在商量杂货铺的事情。这几天周家杂货铺因为肥皂的热销，搞得齐家的铺子生意清淡了不少，父子俩正在为这事烦心。
“玉业，你派去打听货源的人回来了吗？”
“还没有。”
“就这点事都办不成，找个周记的伙计，多使银子，我不信问不出个准信。”
“使过了，但下边的伙计都不知道，只有许掌柜和一个叫丁福的伙计知道。听说丁福第二天就被许掌柜放假，回老家探亲了，所以这事就不好打听了。”齐玉业无奈的说。
“周家的手伸得太长了，这样下去我们齐家非被挤垮不可。”齐洪烈叹息道。
正在商谈间，齐玉旺从外面走了进来，对着父亲说：“父亲，你不用心烦了。肥皂货源的事我有消息了。”
“玉旺，你从哪里打听到的消息？可不能胡说。”齐洪烈知道自己儿子几斤几两，不相信地问道。
“是咱家的一个护院告诉我的。”齐玉旺说道，又对着屋外喊道：“郭胖子，进来和老爷说说。”
那个叫郭胖子的护院进到屋内，对老爷和二位少爷施礼后说道：“小人的一个远房亲戚昨天到小人家里。无意中说起肥皂，他说他们村上的人都去何家村修水库，每两天发一块肥皂顶工钱。我就留意问他，他说肥皂是从何家村何里长的作坊里造出来的。前天许掌柜还从何家的作坊里拉走了一大车肥皂。听说是八十文一块进货。”
“八十文，那周家赚大了。”齐玉业脱口说道：“你可打听到何家是什么背景？”
“小的打听过了，这何家并不是大户人家，只有一个儿子，在县学读书。家里几十亩地，在那个村算是富户，但在城内什么都不是。”
“好，很好，你下去领赏吧。”齐洪烈高兴的说道。接着又叮嘱道：“这事不要对外人说。”
“小的明白，谢老爷赏。”郭胖子高兴的行礼退出。
“父亲，既然是小户人家，这事就好办了。明天我带人去把那个作坊给盘下来，量他也不敢不从。然后再把周记的铺子给砸了，以后这肥皂咱想怎么卖就怎么卖。”三儿周玉旺对父亲说道。
“听说周家的儿子是进士，在京城户部任职，座师是谢迁谢大人，在山东都是数得着的商家，万万不能招惹。至于那个里长，你明天去找他商量一下，不过也不可造次，先好好商量。要是不成你就回来，咱们再想办法。”
“是，我明天先去看看，量他家也不敢不从。”说完就退了出去。
等齐玉旺走后，齐玉业对父亲说：“父亲大人，依三弟的性子，这事能办成吗？”
“乡下土财主吓他一吓又何妨？说不定一吓，就乖乖的献出来了。”周洪烈哈哈一笑，信心满满的对二儿子说：“这叫手段，你要多学着点。”
第二天，齐玉旺骑马带着十几个护院，从州城出发，沿着官道一路南下，由郭胖子作向导，半个多时辰就到了何绍云的作坊门前。
守在作坊门口的是何里长本门的一个后生。这位后生看到他们一行十几人势汹汹，一看就不是好惹的主，连忙向前好声说道：“这位公子，这是作坊，您要是买肥皂，我带您去找何里长商议，这里面外人不能进去。”