鞭子抽打在皮肉上发出“啪啪”的脆响声，回荡在柴堆镇，响亮异常，反倒掩盖了挨受酷刑之人的呻吟声。
柴堆镇的礼拜堂外，临时立起了几根木桩，上面捆着几名猎人与农夫，身上尽是鲜血淋漓的鞭痕，伤口在干燥寒风中迅速凝结，使得他们的皮肤呈现出不健康的青紫色。
“这就是触犯法律的下场！”行刑完毕后，拎着马鞭的行刑官朝着围观的民众怒吼道：“按照金冠木自治领魔法物品管理条例，不准私自打造、保存任何附魔武器与护甲！冒险小队与雇佣兵必须得到许可才能接受委托任务！你们在此地垦荒，这些事早就被多次告诫过，现在公然违法，就该接受处罚！”
柴堆镇民众聚成一团，也不敢抬头直视，只是默默挨训，一如天空弥漫的阴云和吹拂的寒风。
在一旁的天鹅绒帷帐中，赤红伯爵坐在香木椅子上，手捧红酒，他细细品了几口，看着遍体鳞伤的受刑镇民，叹了口气，说道：“可惜，这时候要是有考尔高原出产的鲜美牛排，搭配帕拉汶德的鹅肝……可惜了，这些乡下人连惨叫声都是那么单调。呵呵，看哪，连乌鸦都飞来了。”
捆绑着镇民的木桩上，落下一只乌鸦，似乎是被血腥味引来的，等待大快朵颐的时机。
听到这话，赤红伯爵身旁捧着酒瓶的学徒悄声问道：“老师，要不要我去给他们加点料？正好最近培养出一种可以钻入人体血管中的小型变种水蛭，能够操控它们啃噬对方内脏，让这些不遵守法律的人更缓慢、更痛苦的死去。”
赤红伯爵晃着杯子，只是抬了抬下巴，示意对方去做，自己则将目光望向另一侧堆在地上的事物。
那是清一色带有五芒星之塔铸印的附魔武器与护甲，武器是用品质上佳的钢铁，混合了少量炼银，使得武器表面充斥银白亮泽。这样的武器即便不用附魔，也能对虚体生命造成伤害，尤其是对抗被土著召唤而出的精魂怪物有明显效果，这是与精魂使者长期交手后的经验。
等真正看到成批量的附魔武器，以及停在柴堆镇远处郊外的魅影驹马车，赤红伯爵能够完全确定有一支由五芒星之塔特派的奥法卫队，被柴堆镇潜藏的不明施法者所截杀。
“那个武装教卫不可能有这种实力。”赤红伯爵站起身来，在帷帐中踱步沉思：“还有那个高等德鲁伊，自从我们来到柴堆镇后就没出现过，莫非是事先察觉到我们而逃离了？要真是这样，恐怕还要防备他们事后反扑……反正也要探寻遗迹，倒不如就在柴堆镇这里扎稳脚跟，以便未来更好处理事务。”
刚想到这里，帷帐外就有一名法师随从汇报道：“伯爵大人，我们搜查过了，都没发现那名高等德鲁伊的存在。倒是镇民似乎提及柴堆镇还有另一个施法者。”
赤红伯爵一皱眉头：“一个破小镇子，哪来这么多施法者？教会、翠绿之环、五芒星之塔都往这里插手了……说吧，是什么人？”
“根据镇民的说法，他叫奥兰索，是镇上的医师。但具体施法流派，镇民们只说是心灵术士，其他了解不多。不过冬季来临前，柴堆镇曾经被土著进攻过，还是这名奥兰索医师率众击退了土著。”
“哦？倒像是有点本事的。心灵术士？没听说过。”赤红伯爵挥了挥手，说道：“告诉其他人，在税费调查结束前，任何人都不准离开柴堆镇。”
“呃……包括我们吗？”
赤红伯爵点头道：“对，除非有我本人同意，什么人都不准离开柴堆镇。还有，柴堆镇的防御工事太差劲了，让士兵们重新修筑砖石围墙，所有掌握‘化石为泥’、‘化泥为石’的法师，都要参与到里面去。”
那位法师随从有些担心地说道：“伯爵大人，这人数可能不太够，短时间内无法完成。”
“柴堆镇里不都是人吗？”赤红伯爵不太愉快地说道：“不管男女老少，都给我拉上去干活，挖泥、烧砖、采石、夯土，难不成都让法师来干吗？你也是法师，动动脑子行不行？现在是冬天，他们也不用下田种地，镇子上就有存粮，有免费的劳力你还想怎么样？
还有，留下一些法师和士兵来督工，遇着敢作乱的家伙就地斩杀。这些乡巴佬，掉几个人头就会乖乖听话了。记住了，偶尔也要给他们当中肯卖力的一些肉吃，只有这样吊着他们胃口，他们才会拼命干活。”
看着手下人有些慌乱地离开，赤红伯爵心中烦闷：“这些从学院出来的法师，一个比一个迟钝，奥法环阶是不低，可是脑子里都只有书本上那些僵硬的知识。不过这样也好，太聪明的人反而不好驾驭。”
放下帷帐帘幕，赤红伯爵重新往盆中倒入鲜血，一阵咒语过后，帷帐之中红光大作，血盆之中光影闪烁，赤红伯爵深吸一口气，头脸直接浸入其中。
……
“咳、咳咳……”脸上带着烧伤的年轻扈从连连咳嗽，奔跑中气息不匀，脚步一歪就跌倒在地。
这下动静立刻引起在前面奔跑的萨雷米爵士，他赶忙回头扶起年轻扈从，问道：“没事吧？还能不能坚持？”
“老爷，我、我可能快不行了……”年轻扈从只觉得呼吸无比苦难，眼前景象也是一阵阵发黑。
萨雷米爵士却说道：“不！我绝不会再放弃任何人了！来，我扶着你走。”
他毫不犹豫将年轻扈从的手臂搭在自己肩背上，此时就见后方射来几道“灼热射线”，萨雷米爵士扯下圣徽高高举起，一面由神迹力量形成的扇形盾将橘红色的射线热流抵挡在外。
“爵士，快跑吧！不要管那个家伙了！”还有几个跟着萨雷米爵士的镇民，看见紧追不舍的法师与士兵，吓得脸色惨白，已经要扭头逃跑了。
萨雷米爵士吐出一口浊气，咬牙道：“不就是几个低等法师和普通士兵吗？就这些追兵，我应付得来！”
说完这话，萨雷米爵士小心将年轻扈从放到一块大石后面，然后拔出长剑跳了出来，朝着追兵喊道：“我是柴堆镇治安官，你们——”
他话还没说完，“火球术”、“火焰箭”、“灼热射线”等一堆火系法术扑面袭来，追兵们根本不听他的废话。
砰——