二十多年前，涂霸天在省城做贩卖军火的勾当。【】他的合伙人叫海登#8226；威斯曼，乃一德国佬。两人分工明确，威斯曼负责组织货源，涂霸天负责联络国内的下家。涂霸天善会交际且办事干脆利落从不拖泥带水，因此在军政各界及三教九流认识了些有头脸的人物，又因为他出手大方，舍得花钱，客户都很愿意跟他打交道。生意一时间倒也做得风生水起，颇为红火。
俗话说外来的和尚会念经。同行虽然竞争不过涂霸天，可日本人来了。日本人的枪炮虽然不及德国人的好，但他们很精明，而且背后还有日本政府做靠山，很快就占据了超过一半的市场份额。
大额订单基本来自军界，至于黑帮、土匪等其他武装不过是毛毛雨而已。孙大总统尚且要让日本人几分，何况那些军界大佬。他们只敢背后拍桌子瞪眼，当着日本人的面还得强颜欢笑，点头哈腰。威斯曼只是个军火贩子，没有多少政府背景，两下孰轻孰重，大佬们还是拎得清的。
涂霸天渐渐被日本人挤得没了立锥之地。东西压在手里出不去，资金也周转不灵了。他的贸易商行难以维持，濒临倒闭。
最后，日本人给了涂霸天和威斯曼致命一击。他们买通一个中国人，冒充北伐军的一个参谋，来和涂霸天洽谈军火生意。其实这家伙演技很不咋地，破绽百出，可急于摆脱困境的涂霸天却没有识破，他上当了。
这位自称贾参谋。他带来的是一份巨额订单，超过百万银元。如果这笔生意做成，涂霸天的贸易商行不但立即能起死回生，而且还可重新跟日本人抗衡。面对这么大的诱惑，谁会不动心，况且涂霸天正面临生意上的最大困境。贾参谋当即预付了二十万的订金，并说半个月后就来提货。涂霸天虽然感觉半个月时间紧了点，但还是答应了。
贾参谋离去后，涂霸天欣喜若狂，马上就让威斯曼去进货。威斯曼也很高兴，马上联络德国方面，派人前去进货。半个月后，贾参谋来了，说要提货，可是货没到。涂霸天只得陪着小心给贾参谋解释，说再有两三天怎么也到了。贾参谋就说再给他三天时间，要是还见不着东西，合作到此结束，除了退赔预付款之外，还要涂霸天支付十万块大洋的违约金。
涂霸天焦急无比，一个劲儿催着威斯曼去天津打听货轮是否到港。威斯曼当然也很着急，就去了天津。一打听才知道货轮五天前已经到港，但船上的货物却被警察局扣下了，说是涉嫌非法走私军火。威斯曼一想不对啊，警察局长他们一向都有打点啊，从来没有扣过他们的货，不知到底是出了什么岔子。威斯曼给涂霸天拍了一封电报，告知此事。涂霸天立马星夜赶到天津。一打听，才知道原来的警察局长忽然暴毙，现在的警察局长姓熊，是新上来的。
涂霸天和威斯曼一合计，不出点血肯定不行。涂霸天来的时候为防不测，带了两万块大洋。干脆都给了这位熊局长得了。
其实，这都是日本人早就设计好的圈套。要是没有日本人在背后捣鬼，这两万块大洋把熊局长拿下并没有什么问题。可是日本人给了熊局长十万块大洋，要他务必扣押涂霸天的那船军火，绝不能给他。
熊局长本来就不敢得罪日本人，又得了日本人的好处，哪能不替日本人办事涂霸天把那两万块白花花的银元摆到熊局长面前时，熊局长虽然也动心，但还是表示要想把货提走绝对办不到。而且熊局长含糊其辞的告诉涂霸天，这不是他本人的意思，而是有人要他这么做。
涂霸天气愤已极，不得已把那两万块银元给熊局长放下，这才从熊局长嘴里得到三个字日本人。这会儿，他才恍然大悟，那个贾参谋百分之百是和日本人一伙的。为了进这批军火，涂霸天除了用去了贾参谋预付的二十万之外，把自己的三十万也给贴上了，他银行账面上就只有五万块大洋了。
钱货两空。涂霸天已经走投无路了。回到省城，他四处打听贾参谋的下落，可哪里找得到。就在他忙着寻找贾参谋的时候，却不料威斯曼给他来了个釜底抽薪，偷偷地把账上仅有的五万块大洋全部取了出来，背着涂霸天要溜。
找不到贾参谋，涂霸天本已怒火填膺，一听说威斯曼卷款要溜，更是怒不可遏，顿时就起了杀心。他辗转追到天津。昔日的生意伙伴就这么决裂了。威斯曼见涂霸天来要钱，自然不肯给，就先开了枪。涂霸天见威斯曼朝自己开枪，便再不顾昔年的情谊朝威斯曼连开三枪，要了他的命。而涂霸天只是被威斯曼射出的子弹擦破了耳朵。
涂霸天带五万块大洋回到省城，没敢多耽搁，直接就回老家阳水县了。
涂霸天原名涂小天，是到了省城自己改的。一走十多年，县城并没有变样，仍是那两条破街。住了一段时间，涂霸天百无聊赖，决定再次出走，却不料在街上碰到了儿时的玩伴于有根和大耳刘。故友相见分外高兴，正值中午时分，就找了一家饭店喝酒叙阔。
三人靠窗户坐着，正当酒足饭饱，就听街对面传来一阵鼓掌叫好声。年轻人都喜欢凑热闹。涂霸天付了酒饭钱，三人走出饭店也来到了对面，挤进人群往里一瞧，却见一个年轻人正在玩蛇。这人南方口音，身上缠着三五条蛇，身边还放着两个竹篓。
这年轻人自称是叫做湘西蛇王杨锋。他玩蛇的手法极为老练，将那些蛇耍弄的在身上缠来绕去，却神态自若。旁观者虽然又惊又怕，却又觉得很是稀罕，因此留连不舍。
杨锋玩了一会儿，将身上的蛇全部放回一个竹篓，盖上盖子。而后，在另一个竹篓里一伸手快如闪电抓起一条青绿色，长有三尺的蛇，这蛇头呈倒三角形，与其他蛇形状有别。杨锋说此蛇剧毒无比，他曾被此蛇咬过无数次，至今仍然安然无恙。观者尽皆摇头不信。杨锋说谁愿捉只鸡来试一试。见无人应声，涂霸天就到饭店买了一只鸡扔到杨锋脚下，说鸡给他拿来了，看他这蛇到底有多厉害。
杨锋蹲下，把烙铁头送至鸡的跟前，抓着蛇七寸的手一松，烙铁头张嘴就给了那只鸡一口。杨锋动作奇快，手刚重新抓到烙铁头的七寸，那只鸡便已抽搐倒地，动弹不得。众人这才“哦”的惊呼出了声。
杨锋说此蛇毒力已得证实，现在他要让此蛇咬自己一口。众人尽皆摇手说这可使不得。杨锋把手腕伸到蛇口边，捏着七寸的手一松。那烙铁头照定杨锋的手腕就是一口，半晌不松口。杨锋捏着蛇的七寸，才把那蛇从手腕上拔出来。
围观者惊呼之声不绝于耳。半晌，见杨锋依然谈笑自若，遂鼓起掌来。皆以为是闻所未闻的奇观。后来，围观者扔下一些钞票散去，涂霸天等三人却没走。