2098年5月11日上午8时
美国缅因州西部某处
“W－B98层。”
当浑厚的合成男声响起时，瑞本不禁深深吸了一口气。
在穿过一道又一道的哨卡和没完没了的检疫程序后，他终于来到了Vault－X的主体部分：所罗门大厅（SolomonHill）。
美国的第二心脏，约柜，就安放在这里。
Vault－X的地面部分由荷枪实弹的士兵、电网、感应地雷、装有机枪的无死角动态监视器和伪装性建筑保护，被称为所罗门大厅的主体部分位于地下6英里，以15英尺厚的复合防渗透材料和两倍其厚度的水泥与外界完全隔绝。它曾经是上个世纪的美俄冷战时期，联邦政府为了在未来可能发生的毁灭性热核战争中保存实力与技术而修建的数十个避难所中最庞大的一个。而如今，这里已经被改建为约柜计划的核心保管设施。
约柜里面的东西是如此的危险，使得用来容纳和控制它的装置，以及用来支持其运转的外部设施，也必须能够随其生长而一同扩建。没什么好说的，DARPA始终没有找到让那家伙停止生长的办法。
这实在是个成本极高的工程，由于因为Vault－X的主体部分全部被使用和预订作为扩建空间，工程部门不得不在原先用作通道的地段建立研究－实验区和人员生活区——这个部分是没有旧设施可供利用，几乎算是完全重建。因为作为设施主体部分的巨大地下空洞在整个北美大陆乃至地球上都可以说是独一无二的。
Vault－X的改建工程非常顺利。15年里，随着约柜的扩建，这个由天然形成的巨大地下洞穴扩建而成的设施被有条不紊地拆除，然后扩建，但依然有足够的空间，至少能够继续扮演保险箱的角色50年以上。
当电梯的大门在瑞本面前向两旁无声滑开时，金色的光辉笼罩了他眼前的一切。
光来自对面那巨大的拱形落地窗，那是来自所罗门大厅的光辉。
在那一片金色的光辉中央，是一个庞大的黑色形体，如同一只正在沉睡的巨兽。
电梯大厅的面积至少有3000平方英尺，虽然设施和布置都是完全现代化的，但这里——无论是那巨大的落地窗，黑色的玻璃钢地板，还是高高的拱形穹顶——很奇怪地给人一种古朴之感，某种怪异的宗教氛围。令人感觉自己并不是在地下深处的一座高科技设施，而是身处某个古老文明修建的宏伟教堂。而在大厅中央，乔治．霍夫曼教授已经在此恭候多时。
和照片上一样，霍夫曼教授是个精神抖擞的老**，身穿一身花里胡哨的衬衫，嘴里叼着一支哈瓦那雪茄，口袋里放着一瓶威士忌。Vault－X内严禁吸烟，严禁酒精饮料。
如果说这个电梯大厅带有宗教氛围的神圣之感，那么霍夫曼教授的形象显然就是要跟这种庄严的氛围作对了。而在他的身后，是两名身穿外骨骼战斗服的士兵。
Vault－X直属警卫部队，天狗（Heavenhound）。
他们的武装和标准制式颇不相同：和已经装备特种部队的类似规格相比，天狗部队使用的那种造型奇怪的漆黑色外骨骼战斗服要厚重得多，使他们看上去像只大猩猩。除了安装在前臂上，应该是某种武器的附属设备，他们手中的武器也不再是常见的电脉冲枪，而是一种瑞本从未见过的武器，既不是激光发生器也不是高斯步枪。更离谱的是，他们护肩上伸出四条细长的金属触手，团团盘绕在双肩之上。
教授看着瑞本：“早上好，议员先生。”
他似乎并不知道在说话叼着根雪茄是不礼貌的。
“下午好，教授。我叫瑞本。瑞本．波塞克。呃…….我是陆军上校。”他看了看自己身上的军装。他闻到了不友好的气味。
“前几天来的每一个都是议员，这次为什么他们会让一个上校来？”
“我代表的是军方。”
教授耸耸肩膀：“好了，废话少说，那边派你来干什么？”
瑞本从公文包里拿出文件，递给教授：“总统先生与参议院都同意进行这次实验，但是国防部需要……”
教授看了一秒钟，点点头：“哦，我已经知道了，”然后将文件插回瑞本的公文包里：“然后他们也要求知道自己早就应该知道的东西，对吧？好吧，其实我应该和国防部的胆小鬼们单独谈一谈，不过现在看来没那个必要了。”
“请等等，我还没说完，五角大楼的意见是，除了这次的参观报告以外，在这个实验过程中还必须由军方代表进行监督，并负责必要的活动。”
“什么叫‘必要的活动’？”
瑞本清了清嗓子：“如果我认为情况需要，我有权下令紧急终止实验的准备工作。这就是五角大楼高层的意思。”
“五角大楼？还是豪斯曼先生自己的想法？”
“……除了豪斯曼先生本人以外，军方的大多数高级军官们都是这样坚持的。”他看了看周围：“约柜计划的主要作用领域就在于国防，但是却对军方保密，这太不合理了。”
“军事用途只不过是约柜所有存在意义中的一部分，白宫和国会有自己的打算，并不只是军方的事。”
“是这样。但五角大楼已经得到过总统先生和国会的授权，有足够的权限了解关于约柜的一切，并且还将代表军方监督实验的整个过程。”他向霍夫曼教授身后那两名“天狗”点点头，提醒他们要记住联邦军人应该向谁效忠：“并将向国防部长先生作尽可能客观的报告。”
教授点点头：“看来他还是对我们不放心。”
“是的。毕竟DARPA私自隐瞒了太多的东西。”瑞本直视着对方，用心捕捉最微小的表情变化：“比如，你们背着白宫偷偷进行的那些‘白金钥匙’实验。”
在没有得到白宫批准的情况下私自进行那么危险的实验，这足够将霍夫曼教授送上电椅10次。瑞本估计会从对方脸上发现惊慌或愤怒，但却没有。霍夫曼教授只是迅速地咧嘴笑了一下，然后又恢复了玩世不恭的表情。那是一种混合着轻蔑与嘲讽的笑。
就在瑞本正在猜测这种笑容的意义时，对方已经转过身去，示意他跟上来。
“那就让我们别浪费时间了，我这就带您去看一看‘约柜’的本来面目”他一边走一边头也不回地说。“趁这会她还处于安定期的时候。”
她？
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所罗门大厅非常广阔，这是为不断生长的约柜预留的空间。因此，要参观约柜，他们必须先乘缆车横贯半个大厅。
这个沐浴在柔和光芒中的空间是如此的巨大，以至于它足以容纳一座城市。
这是当然的，也只有这样巨大的空间，才可能容纳约柜这样的巨物。
约柜庞大的形体会使观察者产生一种视觉上的不协调感，因为这个巨大黑色金属建筑的庞大尺寸和毫无特征的表面，使人总觉得它近在眼前——而非在数英里以外。
霍夫曼教授一路给他解说。生产－稳定程序车间。超巨型金属相分离器。重力稳定器。自动装载区。成品性能测试点。以及无数希奇古怪的名词。
但瑞本很难把注意力集中到霍夫曼教授的语言上。
他站在缆车里，透明的玻璃墙壁和地板向他展现出所罗门大厅那令人惊叹的奇景——在缆车的周围，无数由水晶般透明的金色材质构成的巨型芯片悬浮于虚无之中！这些庞大的芯片排布成数十层，数百个闪闪发光的矩形阵列。它们悬挂在半空中，缓慢而有力地脉动着，仿佛一颗颗金色的心脏。这些芯片阵列的每一次脉动，就会在大厅的穹隆中掀起一片金色的波澜。而在这些芯片之间，流动着的光之溪流沿着微不可见的河道在空中流畅，如同玄奥的魔符。
芯片阵列散发出的光芒弥散于整个空间，在这个面积接近5000英亩的广阔空间里，没有哪一平方英寸表面是天然的。所有的可利用的部分都得到了充分而有效的利用，状如乐高积木的模块化结构如同马赛克一样构成了大厅的侧壁，一直延伸到目力不可及的金色穹顶之上。而在瑞本的脚下，钢铁的山脉绵延起伏，房屋大小的集成电路块和数十米高的巨型机械装置排列成无数的街区，庞大的数据线路和物资输送管道纵横交错，不时可以看到庞大的轨道机车拖着沉重的车厢沿着银色的铁轨在大厅中驶过。数以百计的缆车沿着高悬在数十到数百米不等的轨道穿梭在均匀分布于大厅各处的筒状建筑之间。悬挂它们的轨道细如蛛丝，常常让人以为它们装有反重力装置。
遍布大厅的筒状设施，每一座的高度都接近帝国大厦，它们宽阔的基座与大量的管道、线路和铁轨相联，周围遍布巨大如楼房的机械装置。透过那些建筑的舷窗，可以看到里面晃动的人影。按照霍夫曼教授的介绍，那是初始化控制区。约柜是用来保存、控制和提取SEERS力量的装置，但刚刚从SEERS体内提取出来的力量仍然非常危险，并且隐患多多，必须经过一系列加工和测试程序才可以确保安全，而将其分化出不同的功能并黑箱化也是在这一阶段完成。同时这个过程必须借助约柜本身的力量影响下才能高效率地进行。因此，虽然高度自动化，但所罗门大厅里随时都驻扎有近千名专家、至少三倍数量的技术人员，以及负责守护这里的警卫部队。
如果说所罗门大厅的规模足以容纳一座城市的话，那么整座大厅本身也确实可以说一座城市了。
在这里，数以千计的人类如同爬进巨型计算机内部，穿行于由电路、芯片与太阳的光辉构成的宏伟宫殿中的蚂蚁，而瑞本就是其中一只。
位于光辉灿烂的大厅中央，高居一切之上的，就是瑞本此行的目的所在。那个一英里高的黑色方柱。
约柜。
约柜的外观是一个外表毫无特征的黑色长方体，高约1英里，四边约1000码。在一片金色的光辉之中，它那毫无光泽的黑色身躯安静地矗立在所罗门大厅的中央，如同支撑天空的阿特拉斯巨神。四座银白色的高塔状建筑拱卫在它的四角，彼此之间以回廊和天桥状结构相联，形成一个巨大的栏杆状结构将约柜包围其中。
他在照片里，和“那个人”的记忆里，已经看到这个巨物无数次了。但从照片上和别人的记忆里看到是一回事，亲自面对那东西又是另一回事。当它真正出现在他面前时，当它的规模和它所容纳和控制的那个活物真正通过他的感官进入瑞本的思维时，他感到那种压力感似乎化为一只无形的巨手，握住了他的心脏，他的大脑，他的每一根神经。
1英里高的建筑是个怎样的概念？
当人站在一座1英里高的建筑前又将是个怎样的感觉？
帝国大厦高度超过1400英尺。这座在20世纪早期兴建的建筑即使在21世纪的最后几年里仍然挤身全球最高建筑的前十五名之列。
约柜周围的四座附属设施，每一座的高度都接近千米。
缆车以均匀的速度平稳而迅速地朝那四座附属设施之一驶去，但很奇怪的，以约柜沉默的黑色形体为背景，那银色的巨塔总让人有一种奇异的虚无之感，好象压根就不存在似的，丝毫无法吸引观察者的注意。
他们只能看到那面黑色的墙。
太高了。太大了。
所罗门大厅的照明系统起到了类似无影灯的效果，再高大的建筑也不会在它脚下产生阴影。但这丝毫无法影响约柜所散发出的那种仿佛能够把人直接挤碎的压迫感。当约柜那毫无特征的黑色形体在瑞本面前以一种令人不安的缓慢速度逐渐放大，最终变成一座占据了他整个视野的黑色巨墙时，他清楚地听到了自己的心跳声。
黑色的墙壁在他面前无休无止地扩展着。
在约柜脚下前进着的缆车似乎永远无法到达它的身边。
抬头向上看，瑞本看到的只是从无边黑暗边缘透过来的几屡光芒。
低头向下望，瑞本只能看到那令人眩晕的深渊底部闪烁的金色纹路。
所有的感官，所有的思想，全部都被面前的形象所占据——那个毫无特征，巨大得仿佛足以遮蔽整个世界的黑色之墙！
这个星球上，怎么可能会有这么巨大的建筑呢？
约柜。
“我必须向你强调，那并不是约柜的真正样子。”霍夫曼教授告诉瑞本：“那个黑铁盒子只不过是一个容器，一个包装箱，一个伺服装置，和Vault－X与所罗门大厅一样，仅仅是约柜的外围部件。它的正式名称是‘外壳’（ThePod）。但我更喜欢称它为……恩……”他看着瑞本：“你信犹太教吗？不？罗马天主教？新教？”
“东正教。”瑞本答道。“干嘛问这个？”
霍夫曼教授若有所思地点了点头：“我要告诉你一件事，那可能会伤害你的宗教感情。如果是那样的话，我要先向你道歉。”他顿了顿，“关于那个用来容纳约柜的外壳，它的绰号。”
“绰号？”
“绰号，”霍夫曼教授淡淡说道：“NoholyofNoholies。”
见鬼！虽然并不信奉犹太教——事实上还颇为反感——但瑞本还是在心里骂了一句。
如果他信奉犹太教，很可能一拳打到教授的脸上。
古代犹太人在耶路撒冷的圣殿里修建了一个用来供奉约柜的方形内殿，那个内殿的名字叫做HolyofHolies。
而那个1英里高的黑色铁盒子居然被称作NoholyofNoholies！这明摆着就是对神圣传说的恶意模仿。
瑞本再次看了看霍夫曼教授的花衬衫和凉鞋。他确信，如果这个老**会去梵蒂冈观光的话，他肯定会在庄严的使徒宫里一边听下流的黑人说唱，一边和身边的人高声调侃中世纪罗马天主教的种种猥琐趣事——它们大多数都是真的。
“这个绰号很……有趣。”瑞本勉强应道。他实在拿不准该如何回复。这老家伙太变态了。
“有趣？”霍夫曼教授转身看着他：“有趣？这是一个很形象的绰号——你知道约柜里装的是什么，对吧？”