张之洞说：“明日还有公务，我心里也着急，还是抓紧写吧。”
若玉看看桌上写完的一摞信纸，又说：“这些信的内容都一样，让书办或幕僚们帮着抄写一下不行吗？”
张之洞说：“收信的人都熟悉我的字迹，我的亲笔信才能看出我对此事的重视，也显出对他们的尊重和期望。”
张之洞打开产品销路的办法，还是走的官府的路子。他给各地自己的老部下和相熟的官员写信，请他们做工作让本地的用户买汉阳铁厂的产品。张之洞做过多年京官，担任过科举的主考官，到地方上做官以后，先后担任过山西巡抚、两广总督、湖广总督，所以他结识的官员还是很多的。他在信中恳切地说：汉阳铁厂是中国最大的铁厂，帮助汉阳铁厂就是帮助中国工业，就是爱国。希望诸位以中国心来扶植汉阳铁厂，涌跃购买爱国铁。
直写到窗外已微微泛出的白色，张之洞才停下笔。揉着酸麻的手指向床边走去。若玉赶紧给丈夫按摩腰部，丈夫有腰疼病，挺着腰疼写了一夜，真是太辛苦了。
在若玉温柔地抚慰中，张之洞的腰疼渐渐减轻，进入了梦乡。在睡梦中，他看到铁厂的产品源源不断地销往全国各地……
七
一年后张之洞突然接到京城内线的密报，一些守旧派告了他的御状。主要罪状有三：一、贪污受贿，中饱私囊。二、任用私人，随意安插。三、管理混乱，浪费严重。光绪皇帝对告状并不完全相信，还想保护张之洞，可一批守旧派大臣却抓住不放，光绪帝只好同意密查张之洞。
看到这份密报，张之洞五内俱焚。自己虽为官多年，官位越来越高，但一直恪守清廉，除薪俸以外，从不贪一文钱，不收一份礼。这贪污受贿从何谈起？自己虽位高权重，但没有安排一个亲属到属下部门，又何来随意安插？至于管理混乱，自己身为湖广总督，管理数省军政要务，还要办洋务，难免有疏漏之处，但自认为还是兢兢业业、恪尽职守的。可那状子里确有一些言之凿凿的事实，而这些事实，都涉及到自己的属下吴恒昌
——总督衙门的总文案。
八
“吴恒昌，有人告了我们的御状。”张之洞在一间密室里召见吴恒昌。
“香帅，告了什么？”吴恒昌有些紧张地问。
“你自己看看吧。”张之洞把告状的内容递了过去。
吴恒昌看着看着，有些秃顶的头上滚出一粒粒豆大的汗珠。
“吴恒昌，你怎么看这状子上列的几个事例？”张之洞盯着吴恒昌问。
“香帅，我，我……”吴恒昌身体颤抖起来。
“你，买建铁厂的那块空地到底用了多少钱？”
吴恒昌“卟嗵”跪倒在地上，“香帅，我……”
“你说，到底用了多少钱！”张之洞露出了大帅的威严。
“两，两万银子。”吴恒昌哆嗦着说。
“可你却报了四万两！那两万两哪去了？”
“五千两给了卖主，另一万五我留下了。”
“盖厂房你又贪了多少？”
“四，四万两。”
“啪”张之洞用力一拍案几，“你好大胆子！你好大胃口！”
吴恒昌磕头出血，“大帅，我对不起您的栽培，我不是人！”
张之洞又一拍案几：“采购设备你又贪了多少？”
“大帅，设备都是向国外购买的，我不懂，都是由伍桐山经办的。”
“他贪了吗？”
“这我不知道，真的不知道。”
“吴恒昌，你跟随我多年，很精明，很能干，由文书升到总文案。蔡锡勇不愿管杂务，只求管技术，我信任你，让你兼管铁厂的总务，可你……”张之洞愤怒而痛心地摇着头。
“大帅，我，我不是人，我对不起您。我一直小心翼翼，可一接触到大笔钱财，我就花了眼，我就管不住自己了……”
“不只是钱财，你在铁厂安插了多少私人？”
“我，我安插了三十几人。”
“我仔细检查了花名册，又做了调查，足足用了二三百闲人！”
“我只安排三十几个，可这三十几又安排……”
“这么多闲人要吃多少薪饷啊！我费尽心思筹款，甚至向亲朋借款，可你们……”张之洞气得说不出话来，一阵阵头晕。
吴恒昌又拼命磕头：“大帅，我对不起您，我不是人！”
过了好一会儿，张之洞睁开眼睛，痛心地自言自语：“我费尽气力为国家办企业，可现在却担了这么多罪名……”
“这都是我的错，不，是我的罪，我担着。大帅，您就把我交出去吧，都搁到我身上。”
张之洞沉默片刻，又轻声说：“现在那些反对办洋务的人正盯着我们呢，我们不能再给他们口实。这件事要大事化小，小事化了，否则，这洋务就办不下去了。”
吴恒昌抬起头：“那，大帅……”
“我已经安排了，估计风波会平息的。他们想纠我，可他们也不干净……”
“大帅，那，我……”
“你我也考虑了。你跟随我多年，帮了我不少忙。过去还是比较小心的。这次犯错，唉，当我的属下也真是苦。现在当官几乎个个发财，可你们跟我一直受穷，就是犯些错，也情有可原……”
“大帅，您真是大人大量。跟着您，甘愿肝脑涂地！”吴恒昌又磕头。
“不过，你不能再在总督衙门干了，你贪下的钱，可以留下两万，去做个买卖养家糊口吧。你还是有经商的本事的。”
“大帅……”吴恒昌伏地泪流满面。
“你，去吧。”
“大帅……”吴恒昌用力磕头。
“去吧”
吴恒昌流泪走出。张之洞望着他的背影，这背影突然幻化成盛宣怀的身影，他看着自己在笑。“你笑什么？我不会输的，绝不会输！”倔强的总督在心里喊。
九
告御状的事虽然被张之洞设计平息了，可他并没有松气。铁厂要整顿、清理，否则还会出事，日益加大的开支也承受不了。
张之洞派出自己的得力幕僚龚升平带领数名干员去铁厂整顿，仁梃这时刚从学堂毕业，想随着龚升平历练历练，张之洞也答应了。
这天晚上，忙碌了一天的总督躺在卧室的竹榻上休息。仁梃走到他的身旁。
“爹，我们得到一个秘密。”
“什么秘密？”张之洞坐了起来。
“今天一个技师对我说，厂里的轧钢机可能是二手货。”
张之洞睁大眼睛，等着儿子说下去。
“这个技师名叫徐利民，在美国的钢铁厂工作过几年。这台轧钢机刚买进厂时，他就感到不够新，可说明书上却写着是最新产品。在最近的一次检修中，他在拆开机器时仔细观察，发现这确是一台旧机器，内里一些零件的磨损程度要超过十年以上，而这台机器买进厂还不到两年。”
“买这台机器花了多少银子？”张之洞板着面孔问。
“三十万两，徐利民说如果买旧的，只需十万两。”
“是伍桐山买的吗？”
“是他。厂里的主要设备都是他从国外买的。”
“这些蛀虫。蛀虫！”张之洞手拍竹榻喊了起来，接着就咳嗽。
仁梃连忙给父亲捶背，“爹，您不要动怒。”
张之洞喘了一会儿，说：“我不动怒，我能不动怒吗？建厂以来共用了近二百万两银子。这些银子我是怎样筹来的，我差不多成一个大乞丐，到处磕头作揖。我，我连儿子的结婚用钱都搭了进去！可他们却一贪就是二十万！”
仁梃给父亲倒了杯温茶，“爹，您喝口水。”又说：“我听了这个情况也很气愤，立刻找伍桐山质问。”
“他怎么说？”
“他说徐利民肯定搞错了，那机器确实是新的。我向龚升平报告了，他决定明天拆开机器，三方对证。”
“好，拿出真凭实据，看他伍桐山还说什么！吞下的银子也得吐出来！”张之洞又拍拍儿子的手：“到下边看看会增长很多见识，包括看到丑恶，这个世界是很复杂的。”
仁梃点头：“是的，爹。”
十
当天晚上，刮起了大风，呼啸的风声把张之洞从睡梦中惊醒。他觉得肚子不舒服，起身去室外上厕所，突然，他看到远处有火光，似乎是在铁厂的位置。不好！他连忙叫喊起仆人登高观望。仆人报告说是铁厂着了火。张之洞又急忙组织人员去救火。
风助火势，红红的火焰从铁厂轧钢车间的窗口喷吐出来，如九头兽向外吐出长长的舌头，要吞噬眼前的一切。张之洞的心如在烈火中炙烤，焦急和呼喊使他的嗓音很快嘶哑。
士兵和工人一队队拎着水桶冲向火场，还有几辆用人力压水的救火车来往奔波……
天亮了，风力渐小，火终于救灭了。张之洞松了口气，但望着烧得面目全非的厂房，他的心情又沉重起来。这时从厂房里又抬出一个烧伤的人，有人惊呼：“啊，是张公子仁梃。”
张之洞如五雷轰顶，仁梃，仁梃！他又不相信。是不是自己听错了？或是他们看错了？他支撑着瘦弱的身子走上前，可眼前这个人也像厂房一样，烧得面目全非。他颤抖着，用嘶哑的嗓音拼命呼喊：“仁梃，仁梃！”
门板上的人吃力地张开嘴：“爹，我想保住证据……”
真是仁梃！张之洞只觉得腿发软，要摊倒。身旁的蔡锡勇忙扶住他，又吩咐：“快，把张公子抬去救治。”
看着儿子抬走，张之洞挺直了腿，对龚升平说：“那台轧钢机怎么样了？”
“回香帅，那轧钢机烧毁了。”
张之洞对蔡锡勇说：“烧伤的人要好好治疗。还要尽快修复厂房，恢复生产。”
“是，香帅。可是……”
“什么？”
“需要资金。”
“资金我想办法。”
张之洞又对龚升平说：“整顿仍要进行。但要小心，注意安全。”
龚升平俯首：“是，香帅。”
由于闹肚子，又劳累了半夜，加之着急上火伤心，张之洞一阵头晕目眩，向前栽倒。龚升平一把扶住他，立刻送回总督府。
回到家中张之洞上吐下泻，发高烧。他在迷迷糊糊中问若玉：“仁梃怎么样了？”
若玉流着泪说：“正在医治。”
傍晚传来噩耗，仁梃不治身亡。张之洞听到这个消息，口吐鲜血昏厥过去。
十一
年过六旬的湖广总督大病一场，近一个月才能下地。他马上要去儿子的墓地。
已是晚秋，坟墓旁的野草已经枯黄，秋风扫过，飒飒作响。
抚着儿子的墓碑，张之洞含着泪对陪伴在身旁的蔡锡勇、龚升平说：“这孩子命苦，出世不久娘就病逝。刚成婚一年，就随他娘去了……”
龚升平说：“仁梃生命虽短暂，但这样勇敢，这样尽责，虽死犹荣。”
张之洞问：“失火的原因查清了吗？”
蔡锡勇说：“还没有。很可能是有人纵火，但因为是火灾，证据不好找。”
龚升平恨恨地说：“我一定要查出纵火者，为仁梃贤弟报仇！”
张之洞却说：“不要再查了。”
蔡锡勇、龚升平愣愣地看着总督，不知他如何想。
张之洞又说：“守旧派正拿这次事故做文章，攻击洋务事业。如果继续查下去，人心惶惶，不利于生产的恢复，更容易给守旧派口实。你们就说那天风大，邻街的民宅飘来火种，点燃了厂房。”
蔡锡勇俯首：“是，香帅。”
龚升平说：“伍桐山还没有处置，他是怀疑的重点目标……”
张之洞说：“也不要查了，他叔父伍廷芳给我来了信，说要代侄儿赔偿损失二十万两，请求宽恕伍桐山在采买设备方面的过失。伍廷芳是朝廷办外交的重臣，我们办洋务还需要他的支持。唉，当初我只看伍桐山懂两门外语，又有留洋经历，就用了他，没想到他会如此……”
蔡锡勇说：“留洋人员中也有败类。”
张之洞说：“等他叔父把赔款汇来，就让他辞职，离开铁厂。”
蔡锡勇点头：“是。”
秋风越来越紧。龚升平说：“香帅大病初愈，不耐风寒，还是回府吧。”说着搀着张之洞向马车走去。
走到马车前，张之洞站住回望儿子的坟墓，夕阳的光芒中，似乎飘起儿子的身影，那样年轻，那样英俊……张之洞不由呆住了。
“香帅，上车吧。”
蔡锡勇叫了两声，张之洞才回过身，上了马车。
马车辚辚向前。张之洞似乎看到前方现出一个人的身影，是盛宣怀，他笑着望着自己。你不要笑，我张之洞虽然又遭重创，但我没有倒下，铁厂的生产也会很快恢复的，你不要笑！
十二
南京也是长江沿岸三大火炉之一，伏天的酷热不亚于武汉。傍晚，张之洞躺在两江总督府的后花园里喘着粗气，只觉热得喘不过气来，头脑也昏沉沉的。
两江总督病故出缺，朝廷一时找不到合适人选，便让张之洞代为署理。于是湖广总督又到了南京，住进两江总督府。
新任两江总督之职，把年过六旬的张之洞累得筋疲力尽。可这是朝廷的信任，他不能不抖擞精神拼着老命周旋。但这样一来，武汉铁厂的事务他就很难兼顾了，他全权交给蔡锡勇管理。
仆人端来一盆凉水，给张之洞擦脸解暑。擦完手脸后，他指着一棵桔树说，把剩下的水浇这桔树吧。
这桔树是他从武汉移种过来的，他想亲眼看看，桔树易地而植到底会有什么变化。
一年半过去了，桔树长高了不少，可还没结桔子。
张之洞望着桔树，口中突然吟咏出诗句：
桔兮桔兮，神秘秘兮。
忽而为桔兮忽而为枳。
胡而淮南为桔兮，胡而淮北为枳？
岂必淮北为枳兮，但求四海皆为桔。
四海皆为桔兮，方欣悦吾心。
欣悦吾心兮，六合桔香充盈。
总督大人正沉浸在诗意的思索中，仆人来报：汉阳铁厂督办蔡锡勇求见。
“香帅，一年多末谋面了，身体可好？”蔡锡勇笑着问候。
“马马虎虎。唉，年已老迈，体力、精力都江河日下了。”张之洞笑答。
“哪里，香帅气色看着还好，怕只是公务过于繁多，操劳过甚。”
“此话不假，我一天是忙得晕头转向，所以也很难过问铁厂的事情了。怎么样？情况还好吧？”
蔡锡勇脸色暗了下来：“香帅，情况不好，我对不起您，管理不好铁厂，一直亏损，现在实在是难以为继了。”他说着眼睛竟潮湿了。
张之洞心一沉，但他稳住神，说：“毅若，不要急，说说情况。”
蔡锡勇沉痛地说：“炼铁用的煤和铁矿石从远处运来，费用居高不下。而炼铁炉和铁矿石不配套的问题一直解决不好，铁的质量上不来。质次价高，销路自然不好，产品大量积压。”
“我写信之后销售情况不是有好转吗？”
“出于您的推介和爱国心，一些用户买了我们的铁，可几个月后就不行了。由于我们厂产品积压严重，资金周转不灵，职工开支困难、原材料购买都靠赊账。现在赊也赊不来了，只欠了很多帐。再不想办法，工厂就要停产了。”
“要维持下去尚需多少银钱？”
“至少需要一百万两银子。”
张之洞吃了一惊。建厂以来已经用了公家五百万两银子，但工厂一直亏损，现在还需这么多银子，真是个填不满的大窟窿呀。看来，盛宣怀说的建厂要考虑成本、利润是对的。过去就是对这方面太不在意，才造成今天的局面。他想了想又问：“如果能筹到一百万两银子，铁厂以后情况会好吗？”
“这些银子只够还债和重新运转，以后若要运行下去，还需不断填补……”
张之洞有些沉不住气了，“这不成了重病人了吗？要不断花钱买药维持。”
蔡锡勇说：“香帅，到这种时候了，恕我直言。铁厂先天就不足，原材料费用高，设备不配套，懂管理的人员少，冗员多，管理体制混乱、落后。所以，后天就发育不全，积弊日久，前途堪虞……”
张之洞感到自己已经没有力量再为这个亚洲第一铁厂筹款了，再说，也不能让铁厂这么继续消耗银子而产品积压。于是他问：“毅若，你说怎么办好？”
“来时我已想了又想，如果不能大量填补银子，只有一条路可走。”
张之洞向前探了探身子：“什么路？”
“改官办为商办。”
张之洞心里一声长叹，到底又回到盛宣怀当初说的路子上去了。但他还不甘心，又问：“商办就一定能赢利？”
“商家办厂就是为了赢利，不赢利就办不下去。所以他一定会任用精通管理的人员，精心管理，节省开支，降低成本，提高质量，广开销路。经营效果肯定要好得多。西方办企业比我们要早一、二百年，这是被他们的先例所证明了的。”
这些话盛宣怀已讲过，只是当初自己没有听进去。看来自己还是落后了。张之洞心里又叹口气，说：“那么，你考虑过商办交给谁吗？”
“这我和大家讨论过，当今中国最适合接管这座大铁厂的人只有盛宣怀。”
张之洞也想到了他，但他不愿说。
蔡锡勇继续说道：“一，盛宣怀有实力还债和重新启动生产。二、他有能力重新购买设备使之与原料配套。三，他有管理能力。他经办的电报局、招商局效益都很好。四、他在中国官场、国外商界都有良好关系。这对产品产、销大有好处。五，他一直注意汉阳铁厂，了解情况。”
张之洞听蔡锡勇说得头头是道，知道他们已经做了仔细研讨。事已至此，为了使费尽心力建立的铁厂开办下去，为了使已经开辟的实业强国道路继续下去，也只好忍痛割爱了。他点点头：“就这样办吧，你去找盛宣怀谈一谈。”
盛宣怀在望着自己笑。笑吧，你有理由笑。尽管我一大把年纪，又贵为总督、一品大员，可我也会有错，也会受挫，你笑吧。不过，我张之洞受得住，我还要办企业，把实业强国的路走下去……
张之洞的手又伸进衣袋，拿出那颗小铁珠。小铁珠越磨越光，在夕阳的照射下闪着亮光。张之洞感到，此时的小铁珠像一颗泪珠。他又想，有钱人在死去后，会用珠宝陪葬，有的还在口中放上一颗大珍珠。自己一生清贫，在去世时肯定没有什么珠宝陪葬，那么，就让家人把这颗小铁珠放进我的嘴里吧，让它永远陪伴着我……
十三
不久，盛宣怀给张之洞写来一封信，信中说，他愿意接办汉阳铁厂。他也钦佩总督大人勇于面对现实，勇于及时转舵的气概。虽然他接管了铁厂，但他对前辈奋力开辟洋务事业的精神充满敬意，相信只要不断努力，认真总结经验，中国的实业会越办越好的。
总督大人看过信后心里感到踏实了一些，也许，盛宣怀会把这亚洲第一铁厂引入坦途的。
十四
在交接铁厂前，张之洞来到仁梃的墓地。他在心里默念着：儿子，爹把铁厂交给盛宣怀了，你是高兴还是不高兴呢？爹想，只要办好铁厂，你就会高兴的，因为你把鲜血和年轻的生命都交给了铁厂。