沉思是一种人生状态，而情感丰富、思维活跃、思想深刻、或文艺细胞达的人尤爱沉思。比如文学家、艺术家、哲学家、思想家，科学家……
当然，普通人也有沉思的时刻，只不过在沉思的深度和广度上可能有些差距。
那么，人们在沉思时会思些什么呢？
人生，自我的人生和大众的人生可能是人们最经常沉思的内容。思索人生有时是自觉的。曾子曰：“吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？传不习乎？” 他每天都要在沉思中数次反省自身。孔子也是如此。曾国藩每天都要写日记，其内容多为对自己行为的沉思，检查违没违反“慎独”精神。郑板桥经常沉思民众的人生，“衙斋卧听萧萧竹，疑是民间疾苦声。些小吾曹州县吏，一枝一叶总关情。”表达了他在沉思中对民众的忧虑关切之情。”
思索人生有时又是外界事物触的。陈子昂登幽州台，睹物思情：“前不见古人，后不见来者。念天地之悠悠，独怆然而涕下！”沉思中唱出了吊古伤今的慷慨悲歌。著名词人辛弃疾来到赣州郁孤台，沉思中联想起众多往事，又想到眼下国难当头的情势，不由得感慨万分，提笔题写了《菩萨蛮·书江西造口壁》一词:“郁孤台下清江水，中间多少行人泪。西北望长安，可怜无数山。青山遮不住，毕竟东流去，江晚正愁余，山深闻鹧鸪。”诗人观览古迹，往往触沉思，作出怀古诗句。
人是感情动物，对亲人、故乡的沉思是时有生的，特别是在远别之时和远别之处。马致远在羁旅中思念家乡，写下《天净思》“枯藤老树昏鸦，小桥流水人家，古道西风瘦马，夕阳西下，断肠人在天涯。”李白在外地夜晚写下《静夜思》“床前明月光，疑是地上霜，举头望明月，低头思故乡。”
一般来说，沉思要有个幽静的环境。或是在林中、水边，山洞中，或是在夜间独处时。屈原经常到江边望水沉思，忧国忧民，作出不朽的爱国诗篇，最后他又投水而死。梭罗在瓦尔登湖边盖木屋独居近三年，经常在湖边沉思，写下了著名的思索性著作《瓦尔登湖》。法国小说家福楼拜在海边住所里经常望海沉思，写下传世名作《包法利夫人》。屠格涅夫的《猎人笔记》也是他经常在森林中沉思的结果，王维经常独坐幽篁里沉思，产生了不少经典诗句。
在世界三大宗教的创立过程中，幽静处的沉思都起了关键作用。释迦牟尼独自在雅那河畔的菩提树下连日沉思，而后豁然彻悟创立了佛教宗旨。耶稣是在旷野度过了四十天，经过沉思然后才向人们宣示基督教教义。穆罕默德在希拉山的洞窟里隐居沉思，不断丰富、完善伊斯兰教教义。
特殊的环境也能促成人们的沉思，产生伟大成果。如监狱，流放地、病房。
骆宾王在监狱里沉思写出了著名的诗篇《在狱咏蝉》：“西6蝉声唱，南冠客思侵。那堪玄鬓影，来对白头吟。露重飞难进，风多响易沉。无人信高洁，谁为表予心。
李煜在被软禁中沉思哀叹，他的最优秀的诗词都是在这时期产生的。
雷利的世界史、班扬的《天路历程》、陀斯妥耶夫斯基的《死屋手记》、塞万提斯的《堂吉诃德》也是在牢狱里构思、创作的。监狱拘禁了人的身体，却拘禁不了人的心灵，反而使伟大的心灵能够进入沉思创作出伟大的作品。