茫茫夜色之中，两组海盗分乘两只小船，堵住了一艘商船的航路，两船之间用结实的绳索相连，商船从两只小船中间驶过，船头顶住了绳子，两只小船自然被拉到大船边上。
海盗向大船甲板抛出铁爪，顺着绳子爬上甲板，迅速控制了驾驶台和船员，反抗的水手被海盗装进袋子，乱棍打死。然后，海盗迅速抢劫钱财、货物和贵重设备。最后，穷凶极恶的海盗把船上的人扔进了鲨鱼出没的海里……
这样的情节不只出现在小说里，1892年6月下旬，轮船招商局货轮“东亿”号航行到西沙群岛南侧海岸时，遭到海盗袭击，除船长头部中弹死亡外另有三名水手受伤。好在“东亿”号反应迅速，加大马力冲出包围，成功逃过了海盗的毒手。
第二天，装有一千吨钢材的“潘莱德”号在同一水域遭遇海盗。海盗拥有步枪和土炮，驾驶着七八艘渔船对“潘莱德”号穷追猛打，最后劫持了该船。海盗大摇大摆地驾驶着“潘莱德”号来到安南海域，将该船洗劫一空之后杀光了所有的船员，随即焚船嚣张而去。
几天之后，又有另外三艘中国籍船只在南海遭到袭击和抢劫。一时间整个南海海域都成了海盗们的乐园。
“方慰先这个废物！”
几天以来不管是轮船招商局还是普通的渔民，都成批的被海盗袭击，短短二十天里轮船招商局已经损失了七艘货轮，如果照这个速度发展下去，不用到八月份轮船招商局就可以关门了。对此左唯湘当然不会满意。
左唯湘是不满意，而对于苦主文彦轩来说，方慰先给他留下只是怨念。实际上他早就想搞掉方慰先这个废物了，他们老文家靠的就是海运发家，现在被海盗弄得损失惨重，他自然是对方慰先一肚子意见。在他看来老南洋水师在方慰先手里，除了会要粮要饷正经事是一件都做不好，养这样的废物有什么用。乘着眼下的机会文彦轩自然要发难：“老泰山，小婿以为，海盗肆虐，南洋水师提督方慰先难辞其咎，应该将其革职查办！”
“彦轩。”左唯湘知道文彦轩一直对方慰先有意见，但是他现在还暂时不想撤换掉方慰先：“老夫不是早就和你说过了吗？光撤掉一个方慰先是不管用的。水师的事情不能急，只能徐徐图之。”
“徐徐图之？”文彦轩的语气里充满了不屑，他问道：“老泰山准备让方提督怎么徐徐图之？”
左唯湘笑了笑说：“彦轩，你对方慰先像是颇有意见啊？”
文彦轩拱拱手回答：“小婿只是就事论事！这一年下来，方提督所谓的海盗是抓了不少但南海不但没有平静，海盗之风反而愈演愈烈。以小婿之见，方提督实在没有能力应付眼下的局面。”
“话不能这么说吧。”左唯湘继续劝解说：“方慰先也是有苦衷的，我们南洋的新锐水师全部都调去了东海与日寇作战。他手里除了几条小炮船外别无好舰，眼下海盗暂时肆虐也是可以理解的。等我南洋水师归建之后，想必他定能一举荡平这些海上的毛贼。”
“哎。”文彦轩无奈的叹了口气说：“既然老泰山执意如此，小婿也无话可说。但是小婿有言在先，既然方提督现在无法保证海上安全。小婿旗下轮船招商局也只能暂且停运南洋航线。何时南洋水师回来了，招商局再何时继续营运。”
“彦轩，你这话是什么意思！”左唯湘很不高兴的问，“如今南洋所需洋货器具全倚仗招商局从外洋进口，一旦停运南洋各工厂都将停工，这如何使得！你绝不可儿戏！”
“小婿绝无儿戏。”文彦轩平静的一揖道：“招商局乃小婿家族根本，如今各船朝不保夕人人自危，小婿实在无法继续营运。至于南洋物资泰山大人可请求洋人船行代为运送。”
当时左唯湘面色愈发冷峻，他颤声说道：“彦轩，你是在逼迫老夫？”
“小婿不敢，只是眼下南洋水师实在无用，既然不能维护海上安全。而所有船工也都有妻儿老小，小婿实不能他们顶风冒险。与其白白损失，不如暂停营业。”
左唯湘沉声问道：“你想好了？”
正在这当口，王纬赶紧插言道：“彦轩，你可要思考周全，不能只为了一时之利而舍本逐末啊！”