李元芳登时讶然道：“一条捷径？”狄仁杰点点头，沉声道：“是啊，尔等只管跟在本阁身后，本阁保证到时绝不会教你们失望啊，呵呵。”李元芳深知眼前这位大周国老的脾性，对其如此莫测高深的关子大卖，丝毫不以为怪，立即拱手笑道：“一切但凭大人安排。”如燕自古从案子上倒了杯水，仰面一口干尽，回身笑道：“伯父，今趟全托了李大将军的燕福，轻而易举便同苗人结下了不解之缘，想必日后平起叛来定能回风舞雪，别开生面呢！”李元芳顿将老脸拉长，一时不知如何应对。狄仁杰却见惯不怪，拈须笑道：“多个熟人多条路，能够广结善缘总是好事一桩，如燕啊，你且安之若素，一笑了之罢，哈哈。”主从三人随意说了会儿闲话，便见狄春从外面进来，拱手禀道：“老爷，村长差人传话，说午膳已然备好，请您过去赴宴。”狄仁杰登时起身离座，抬手向前指道：“嗯，好啦，我等这就前往，吃饭事大，莫教主人久等啊，呵呵。”
午宴之后，天色更沉，厚重乌云层层叠叠，如山如岳，直压得大地气息决断，憋闷欲死。狄仁杰正呆呆端坐案旁，低眉望着手中那尊小铜鼎出神，便听门外脚步声响，李元芳迈步走入堂内，抬眼笑道：“大人，看来姜还是老的辣，卑职真后悔刚才没有见风转舵，追随您的步尘。”狄仁杰放下铜鼎，转头笑道：“是啊，本阁早听闻山野乡间，民风素来淳朴，与之相对应的，自然是人人海量，待客不醉不归。”他哈哈一笑，拈须道：“因而眼见老村长他举杯不住，饮酒如喝水似的，本阁不得不早点告退，足底抹油啊，呵呵。”李元芳点点头，笑得有些邪恶道：“如此一来，只怕就要多辛苦狄春他老兄了。”
狄仁杰摇头苦笑，随手指点他道：“你啊……”他示意李元芳坐下，转目看了看案头，正容道：“元芳，你对这尊小铜鼎有何见解？”李元芳怔了怔，伸手拿起铜鼎细细端详，倏地皱眉道：“从纹饰上看，似乎古老得很，不像是三国时的产物。”狄仁杰点头道：“不错，此鼎正面所勾勒的线条乃是商周时代常用的兽面纹，根据古书记载，其代表的现实存在应该是牛头。”李元芳登时蹙眉道：“牛头？”狄仁杰长声道：“是啊，你也看到了，无论是玄都地下的九鼎，还是姜维大墓的壁画，都不约而同地出现了牛头巨人。”他转目问道：“那么这又说明了什么？”李元芳立即恍然道：“大人，这也许可以说明，玄都遗民素来将野牛视作庇佑部族的神祇！”狄仁杰点头道：“嗯，你说的不错，据本阁所知，无论是魔神蚩尤还是后来的水神共工，全都出自神农氏一脉。”
李元芳动容道：“神农氏？莫非就是传说中那位亲尝百草的农皇？”狄仁杰轻叹道：“不仅如此，炎帝神农更是教化黎民耕种五谷，由此告别茹毛饮血的蛮荒时代。”他手拈胡须，喃喃道：“而且古书上还说，这位炎帝农皇本来的姓氏正是‘姜’字……”李元芳遽然道：“姜姓！难道这老姜村……”他话音未落，猛听得天外好一声炸雷，摧山撼岳，震惊百里，暴雨风潮瞬时齐卷而下，天色登时暗如泼墨，黑夜一般。这时如燕匆匆抢进门来，快步来至二人跟前，将托盘向案头重重一放，没好气道：“老实人便注定要受人欺负吗？”狄仁杰皱了皱眉，转头跟李元芳对视一眼，立即拈须一笑，伸手自托盘中提起茶壶，为她倒了盅茶水，柔声道：“教你这位狄府大小姐亲自端茶倒水，委实是辛苦你了。”
如燕紧绷着俏脸向李元芳瞥道：“大将军，大英雄有你这样的吗？区区几壶老酒便将你吓得抱头鼠窜，只可怜了狄春他孤军奋战、独当一面……”她倏地掩嘴一笑，举杯轻轻啜了小口，苦叹道：“伯父大人，看来您那位忠诚的管家狄春老兄，这一睡定要日上三竿去也！”狄仁杰不由老脸一红，拈须笑道：“早知今日，本阁当初实在应该好好培养下他的酒量，正所谓‘养兵千日，醉在一时’……”如燕顿时一呆，旋即狠狠白了李元芳一眼，不由掩嘴大笑，花枝招展。李元芳摇摇头，随手转动铜鼎，蹙眉道：“大人，这铜鼎的另一面刻满了曲线，从形状上看，似乎是漩涡……”狄仁杰点头道：“嗯，正是漩涡纹，又叫火纹，其所代表的涵义，有人说是天火，有人说是太阳，至今尚还没有定论啊。”
此时忽听院外一阵混乱，有人嘶声叫道：“走水了，走水了！”李元芳登时站起身，皱眉道：“大人，雨水这么狂，又怎会着火呢？”狄仁杰摇摇头，手扶案头徐徐起身，面色深沉地凝望门外，立即大手挥前，沉声命道：“走，去外面瞧瞧。”他刚迈门而出，老村长姜五郎已然神色慌张地奔入院中，迎头张满纸伞，将狄仁杰遮于伞底，抬眼急急禀道：“怀先生，出大事了，出大事了！”狄仁杰面色一变，抬手遥指院外，急问道：“村长大人，出什么事了？”姜五郎随手抹去额角雨水，跺足道：“先祖震怒，降罪我等，降罪我等啊！”狄仁杰愈觉诧异，讶然道：“怎么，此事竟跟贵村的祖上有关吗？”姜五郎长长一叹道：“此事真可谓一言难尽……”他猛地将头一摇，倏地抬手拍打额头道：“瞧小老儿这记性，先生暂且安歇，小老儿还须速速赶去扑火救人！”
狄仁杰伸手拦道：“哦，村长大人，多一个人便多一份力，在下的侄儿还有身蛮力，不如就让我等这些外乡人亦尽些人意罢。”姜五郎立即摆手道：“使不得，使不得，小老儿怎敢劳驾贵客，敝村虽小，可男丁尚算兴旺。”狄仁杰抬手轻轻拍他肩膀，笑道：“扶危济困，乃世人义不容辞之事，老丈你就无须客套了。”他说着话登时回头命道：“元芳，即刻随老朽前去救人。”李元芳立即拱手领命，转头自如燕手中接过蓑衣，随意向身上一披，回身问道：“村长大人，不知是哪户人家的房舍起了火？”姜五郎眼见盛情难却，当即不再推辞，高举纸伞为狄仁杰遮挡好，急急道：“二位贵客请随小老儿前往。”
他一面在前引路，一面随口介绍道：“禀怀先生，这户起火的人家，主人名叫姜夔，因在家行三，是以村民都称其为姜老三。”狄仁杰心头一震，登时惊讶道：“是他？！”姜五郎显然沉浸于极大惶恐之下，因而并未察觉到狄仁杰的异样表情，点头道：“正是，正是。自打前些年此人的父母兄弟相继离世后，他家的这处祖产便一直空闲下来。”狄仁杰蹙眉道：“这么说，姜老三平日极少归家了？”姜五郎伸手示意往左拐去，点头道：“是的，怀先生，小老儿听说此人一向在军中效命，似乎还谋了个不小的官职，因此近些年来确实极少回乡。”狄仁杰讶然道：“那么这一次，他又是几时回来的？”姜五郎抬眼望了望前方，隔着如帘似幕般湍急泻下的雨水，但见二十多步远外的一户老宅，茅檐之上犹自火舌摇曳，黑烟升腾，整个屋顶几要烧个通透。
他登时皱眉道：“似乎就在半月多前，而且村民再见他时，竟发现他已然疯癫了。”狄仁杰立即骇然道：“什么，他，竟然发疯了？”姜五郎点点头，伸手向前指道：“怀先生，这就是姜老三家了。”狄仁杰霍然凝神张去，就见十数个村民正在姜五郎之子姜师民的率领下忙进忙出，这时眼见父亲大人到来，他顿时将双手匆匆向衣角处抹了抹，快步迎上前来拱手道：“父亲大人。”姜五郎伸直脖子向院内张了一张，低声问道：“里面的情形怎么样？”姜师民抬眼望了望狄仁杰，顿现出一副欲言又止的古怪摸样。
姜五郎立即催问道：“怀先生并非外人，凡事无须避讳，姜老三究竟如何了？”姜师民这才双手摊开，徐徐将头一摇，低眉不语。姜五郎登时一鄂，同狄仁杰齐声问道：“人已经死了！？”姜师民神色转黯，拱手叹道：“回父亲大人，姜三哥的尸身正停在院中。”姜五郎不由仰头望天，面露痛苦，捶胸顿足道：“历代先祖在上，是我姜五郎无能，是我姜五郎不肖啊！”说着话顿时掩面大哭，声调悲戚之极。狄仁杰立即抬手示意姜师民上前安慰乃父，旋即转头道：“元芳，走，随我进去瞧瞧。”二人迈步进入庭院，迎面就见当中的一副老磨盘上，石磨已然给人移去，盘上正赫然仰面陈着一具熏黑烧焦的尸首，死相极惨，触目惊心。磨盘周围守护的村民眼见狄仁杰到来，纷纷将路让开，脸上皆现出些许讶异之色，齐齐转目向那具尸首上张去。
狄仁杰点点头，一脸凝重地徐徐走至磨盘跟前，双目炯炯生辉地细细打量尸身，倏地随口问道：“元芳，你不妨来看一看他的右手。”李元芳一鄂，急急俯身望去，就见面前这具尸首固然已经烟熏火灼，面目全非，然而亏得雨水冲刷，手足各处皮肉尚且保持新鲜，几无破损。他伸手拾起尸首的右掌，蹙眉道：“大人，从其掌间的老茧厚薄形状上看，这人生前应该是名用刀的好手。”狄仁杰点点头，随手向尸身左腿处一指，沉声道：“嗯，你再看他腿上的伤疤，理应是身中箭矢所致。”李元芳点头道：“不错，这些正好能够跟老村长的话相互印证，说明死者生前确实极有可能在军中效命。”