刘希岳是一位籍籍无名的炼师。他隐居在南岳天柱山中十几年，苦心修炼神仙大丹，却是一事无成。家财散尽，连祖上留下的几十亩薄田也卖了，都拿去买了丹砂、硫黄、水银之类的药物，十几年里，他按着师父传下来的《黄帝九鼎神丹经》的方法，一炉又一炉地烧炼，可是炼出的丹药却不敢服用。正自感叹仙道难求，还丹难成之际，却听说了青城山下的神仙大会，于是便一咬牙，抱定了寻求大道的宗旨，一路风餐露宿，从江南来到了西蜀。
他紧赶慢赶，终于在三月初二这一天，赶到了青城山脚下。
站在岷江的对岸，便可以遥望那一片错落在山洼里的建筑。粉墙在阳光下白的耀眼，楼顶的青瓦映着碧蓝的天空，大片的绿草地被纵横交错的白泥路分割成五六块，那草地的中间，却有一座圆顶的大庙似的建筑，这建筑他从来也没有见过，难道那里是供奉三清的大殿？
江边却有一个其大无比的巨轮，在江水的冲涮下，慢慢地转动着。一条长长的木槽，从江边婉延而上，一直爬到一个高高的塔楼之上，远远望去，正像一条巨龙，那高塔便是龙首，而龙尾却摆在了江水之中。看上去雄壮而又神秘，令人不得不感叹它的神奇，真是巧夺造化之功。
这就是指南道院了！可是这道院跟寻常的道观比起来，完全是另一种风格。它没有院墙，四面开放，四正四隅的位置都有高高低低的房屋星罗棋布，刘希岳只觉得气象恢宏，有一种说不出来的生机。
刘希岳上了渡船，久居山间的他，此时心里充满了期待。这样一座瑰丽的道院，一定会有很多神仙往来吧。也许这次，我真的能求得烧炼九转仙丹的大道了。
“这位道兄，你也是来参加神仙大会的吗？贫道刘希岳，来自寿州南岳天柱山，不知道兄如何称呼？”他见边上的这位也是道装打扮之人，一副风尘仆仆的样子，两人同船而渡，便搭上了话。
“小道江南桐柏山蓝会玄，道兄幸会了。”那道士看上去十分年轻，白面无须，说起话来到是温言细语。
“幸会幸会，道兄觉得这道院远观如何？”刘希岳随口问道。
“如此格局，平生仅见！贫道口拙，实难描绘啊！”那蓝道人叹道。
两人说话间，便已踏上了道院码头的路面。刘希岳只觉得这路非石非泥，却有着说不出的光洁平整，而且看上去极为细腻。他正惊异间，早有妙龄女冠微笑相迎，将他和这位蓝会玄一起迎进了一个彩棚之中。
一位眉眼间含着盈盈笑意，令人如沐春风的女道士前来接待了他们。为两人写罢了名号，又问二人有何所长，两人都回答自己是专攻外丹的丹鼎道士，于是便被一个容颜清丽的少女引到了一座自成一体的楼宇。那小院的月洞门上却写着“明理学院”四字。
两人被安排在崭新的客舍，这客舍在三楼之上，每间房里床褥都是新的，椅桌橙一应俱全，每人一间，比起一般的客栈，都要好上许多。
二人匆匆洗过风尘，又有一个女冠来请他们参观明理学院的丹房和讲堂。这次是五位炼师一起去观看。
“各位炼师，请跟我来。我叫妙真，是鸿都观的上清女真，今天我领各位先看看丹房。”
众人一进丹房，便被那些新奇的丹具吸引住了。
“这间是火法炼丹的丹房，中间是丹灶，有大、中、小三种丹灶。这里有铜鼎、铁鼎、陶鼎，还有坩埚、铁锅。还有既济炉、未济炉。”妙真指着不同的丹具一一介绍道。
“这些，都是给我们用的？”刘希岳简直不敢相信。
“当然，如果道长获得指南道院炼师资格，自然就可以使用这些丹室。”妙真笑道。
“那边是盛药的器具，你们看，瓷器，乳钵，这里可都是全的。”
“这里还有天平衡器，以供称量药物所用。”众人看时，只见两个盆子坐落在铁架之上，边上还有一套由大到小排列着的铅锭，上面标着重量。
“这一套是玻璃器，是丹房最贵重的东西了。这是烧瓶、烧杯。那是量杯，漏斗。还有这里，这是一套玻璃做的蒸馏器，至于怎么用嘛，自有人会教你们的！”
这套东西众人都没有见过，只觉得晶莹剔透，一眼看去，就知道是价值不菲的东西。
“这是什么？”刘希岳指着一个透明的扁圆瓶问道。
“这是酒精灯，怎么用我也不知道呢。”妙真有点不好意思地道。
“那，炼丹用的药物呢？五金八石总该有吧？”蓝会玄惊讶之余，又开口问道。
“这学院里有一个大药库，里面的药材可全着呢，到时可以按照需要领取的。”