景龙二十四年，清平镇。
自打进了七月，路上背着行囊的书生突然多了起来。
梅花楼里的牡丹坐在门前嗑瓜子，好奇得不得了：“怎么这几天来了这么多穷书生？”
坐她旁边的女孩呸得一声吐出瓜子皮，跟她解释：“我听月娘说，他们才不是穷书生呢，现在是穷，要是考上做了官，那就是大人物了。咱们见了还要跪下磕头呢。”
牡丹噗嗤笑了：“这么多人有几个能考上的？”
玲珑从她手里抢了一把瓜子，“你可真笨，人家就是考不上也是读书人。”
她又努努嘴，看着前边几个蹲地上休息的脚夫，“跟这些人可不一样。”
虽然隔得远，可几个年轻的脚夫还是听见了，打趣她们俩：“话可不能这样说，你要是嫁给读书人，只能当妾，玲珑你要是嫁给我，我可就娶你一个。”旁边一个高个子的嬉皮笑脸地接过他的话：“我比较贪心，你们俩可以都嫁给我。”说完几个人哈哈大笑。
玲珑到底已经12岁，一张脸羞得通红，拉着牡丹赶紧回院里。
“呸，也不看看自己什么样，当妾也不嫁给你。”玲珑气得连瓜子都不吃了，全塞给了牡丹。
“我才不当妾，我宁愿嫁脚夫。”牡丹又把瓜子还给了她。
“真没用，嫁给脚夫，一辈子吃苦受累。”玲珑懒得理她，跑着回屋里了。
到了下午，城里的书生更多了。甚至有几个还往她们巷子街来。
牡丹和玲珑偷吃了嬷嬷瓜子，被罚得不轻。两人也不敢再光明正大坐门口看热闹，只好偷偷藏在月娘屋里，眼巴巴看着外边。
“你看看，刚刚还有个书生往这边来了，又把他吓走了。”玲珑指着前面，笑得合不拢嘴。
“巷子街客栈多便宜，为什么不来？”
“你可真傻，巷子街是什么地方，哪里是读书人来的？来这住的都是下三滥。”玲珑敲敲她脑门。
正说着就听楼下嬷嬷喊她俩去干活，两人只能赶紧关了窗户跑下楼去了。
到了申时，陈季才匆匆赶到清平镇。
每逢大考之年清平镇就热闹非凡，来福客栈因为客栈名字好房费又便宜，更是早早便被赶考书生们挤的人满为患。
陈季因着母亲身有疾病，耽搁了几天，等赶到清平镇时竟是找不到落脚之地。把他慌的满头大汗，左寻右找才在路人指引下来到来福客栈，可门口帘布却早挂上了无房两个大字。
陈季连忙问大堂小二：“可是确定无房？”小二忙得团团转，哪里有空理他。他扭头又去问账房先生：“可是确定无房？”账房先生头也不抬，算盘打的通通响：“来晚了没有房，往前走半条街迎东客栈还有空房。”
陈季更是慌乱：“迎东客栈一晚便要一银，我哪里有钱？”账房先生这才抬头，麻布衣服干干净净，两条鬓须修剪得整整齐齐，叹了口气道：“那客官只能去巷子街暂住了，那里便宜一晚只要五文钱。”
可喜他没长账房先生这般长胡子，要不然只怕气的胡子都要翘起：“巷子街是什么腌赞之地？不是屠户就是打铁磨棺材，我乃读书人怎可自甘堕落？”账房先生听了这话，算盘打得更是通通响。
他无处可去，又气又急正打算出门时，迎面却和一粗矮青年相撞。
憋了一肚子怒火，正欲发作。可粗矮青年连忙拱手相让：“在下失礼失礼。”
正值中午饭点，来福客栈满满当当都是读书人。陈季也只好客气道：“是在下失礼失礼。”
两人谦让了几个来回，粗矮青年笑着把陈季请到自己饭桌前：“再下崔昊字仪容，看兄长面有急色，可是遇到难事？”
陈季无奈只好把自己的遭遇说了一遍：“仪容有所不知，我母亲身患疾病这才耽搁了几日，不成想今天一到，从城东跑到城西竟没我留宿之地。”
崔昊沉思了片刻便道：“陈兄若是不嫌弃，可暂时和我住在这里，待等到房有空余再说不迟。”
他虽然看起来短粗一截，可却是个十足的心善人。
陈季听罢连忙起身认认真真地作揖：“仪容请受我一拜，今日恩情无以为报，日后有用到兄长的，我陈季定赴汤蹈火。”
崔昊笑着扶起他：“都是同来赶考乡试的，说不定以后还要同朝为官，兄长实在客气。”
两人一见如故，喊来小二上了两道素菜一壶清酒，酒桌寒酸可志向远大。