汲汲营营黄粱梦，前尘种种皆归土。
一口薄棺从后角门抬出来，雇来的伙计腰间扎着白绫，低着头行色匆匆。没有白挂幡引路，也没有纸钱铺洒，看门的家丁给伙计塞了把银子，千叮咛、万嘱咐，快快到郊外葬了去，千万别叫人看到。
门后有满脸泪痕的少女，名叫锦书，发髻间别着白绢花，穿一身素色平布衣裙，刚刚被太太身边的婆子厉声训导过，在堂不可穿孝，平白给全家找晦气；更不许哭，惊扰了还在养胎的新姨娘。
“五姑娘的病还没好，保不齐就是受了冲撞，四姑娘，为了姐妹着想，等会您去煎药的时候，可记着把衣裳换了，那花也得扔了。”
已经算不错了，她想，还能有一口棺材、一处墓地，自己的母亲苦苦熬了半辈子，比那些草席一卷丢去乱葬岗的小妾们，已经好出大截。
太太还说，孝道不可废，要她给亲娘守孝三月，不可食荤腥、穿戴锦绣。她全都乖巧点头应下，反正就算在平常，她们母女的院子里也分不到好衣料、好饭食，且看娘亲病逝的时候，脸色蜡黄干枯，瘦得只剩下一把骨头，就知道过的是何种日子了。
罢了，谁让她们是贱妾和庶女，正头太太对她们好，那叫宽和大度；对她们“偶有”苛待，也是治家有方、规矩分明。何况从她生下来，能够平平安安地长大到十三岁，没出过什么人祸天灾，已经是天大的运气了。
受气能怎样呢？娘亲教导过锦书，万万不要强出头，明哲保身才是正理。等到将来议亲的年纪，妾室是没资格出去给女儿相看的，还要仰仗太太开恩，才能给她许一个好人家脱离苦海——
“当初，你才两岁，娘又有了身孕，就是因为不知深浅，没有避开锋芒，惹了太太不悦，才被克扣了养胎的汤药饮食，身边伺候的丫头也不上心，七个月就动了胎气，生下你弟弟，胎中不足，又吃不到好奶水，养了不到半岁，一场风寒就夭折了。”
头次听说的时候，锦书也刚满七岁，一下子毛骨悚然，躲在生母怀里哇哇大哭，却很快恢复平静——娘亲的意思，她明白的，行事千万不能大肆高调，让前面的太太不高兴，那就……连大声哭也免了吧。
米商许家，坐落在京郊县城隆昌的最北头，是三进三出的大宅子，院里奴仆成群，妻妾也成群，嫡庶的孩子们都教养在后院，四时不断吵嚷嬉闹。锦书是第四个女儿，生母人称一句兰姨娘。
十三学得琵琶成，名属教坊第一部，兰姨娘不会弹琵琶，十二家道中落，没入风尘，靠着五弦琴名动教坊。年轻的时候，她是个风华绝代的美人儿，清水芙蓉面，盈盈含情目，唱的曲子也动听，只是可惜，美人多薄命，有过不少入幕之宾，耳鬓厮磨时候许下山盟海誓，必会明媒正娶迎她过门，等天亮了，便正衣冠扬长而去。