罗斯这个民族，在东方人看来是西方人，在西方人看来，却带有很浓烈的东方民族的特征。这一特征并不是从一开始就有的。
从早期的斯拉夫人，一直到基辅罗斯，这块土地上的民族发展进程，和欧洲大部分民族并没有什么两样。
从早期的蛮族到皈依罗马-基督教文明，除了短时期内遭到过匈人的入侵和统治之外，一切都是那么顺利。
但到了13世纪，一件突如其来的事情，彻底打破了罗斯人后来的历史进程，这就是蒙古入侵。
13世纪，这个世界上最大的事情，莫过于蒙古人的突然兴起，在迅速统一了蒙古高原各部落之后，成吉思汗很快击败了西夏和西辽，并发动了对金的战争。
这个时候，花剌子模苏丹摩柯末（穆罕默德）手下的一个将领，劫掠并屠杀了一个蒙古商队。成吉思汗要求摩柯末交出凶手，却被无礼的拒绝。
这一事情迅速激怒了蒙古人。抱着睚眦必报的原则，成吉思汗带领着他的蒙古大军脱离了在西夏的战争并迅速入侵了花剌子模，不费吹灰之力就击溃了当地的驻军。
摩柯末北逃，成吉思汗分兵由哲别和速不台率领，向北追踪摩柯末，终于在1220年将摩柯末逼到里海上的一个小岛上郁郁而终。
而他自己则带领主力南下，追踪花剌子模最有能力的将领，摩柯末的儿子扎兰丁，征服了呼罗珊和阿富汗。
哲别和速不台这两名成吉思汗手下最勇猛的将领（成吉思汗最著名的将领分为四狗：窝阔台、哲别、者勒蔑、速不台，和四杰：博尔忽、博尔术、木华黎、赤老温），在得知了摩柯末的死讯后，并没有着急向成吉思汗复命，而是沿着里海西岸的高加索往北。
他们的这一系列行动被认为是为蒙古人以后的入侵做一次战略性的侦查，摸清楚当时高加索北部和黑海南岸地区的情况。
入侵的蒙古大军迅速征服了高加索的格鲁吉亚人，阿兰人和阿塞拜疆人，并向西北进入了钦察人的土地，钦察人感受到了蒙古人强大的战斗力，立刻向他们的罗斯盟友求助。
东南部的罗斯诸公国组织了一支8万人的大军，在基辅、加里奇、切尔尼戈夫和斯摩棱斯克等几个诸侯的统领下，沿第聂伯河南下，支援钦察人，并在迦勒迦河附近遭遇了蒙古人。
虽然哲别和速不台只带领了两万蒙古骑兵，但他们迅速用游牧民族惯用的战术，v字阵型和诱敌深入，打垮了由农民和贵族组成的罗斯大军。
不过，由于蒙古人的目的并不是入侵罗斯，所以哲别和速不台并没有追踪罗斯残兵，而是在迅速劫掠了克里米亚的热那亚殖民地之后，并征服了伏尔加河保加尔人之后，挥师东归，从里海北岸回到锡尔河，与成吉思汗的主力会师。
蒙古人的这个大迂回充分反映了他们丰富的地理常识，这可能要归功于几千年来在这条路线上跋涉的商人们，这已经是分兵两年之后的事情了。
据说分兵之时，两人与成吉思汗有两年之约，这也可能是他们没有能入侵罗斯的主要原因，哲别也在路上去世。