这时阿骨打的二儿子、汉名叫做“完颜宗望”的斡离不站了出来，斡离不已经二十多岁，虽然他看上去不算勇武，可一向足智多谋且屡立功勋，是阿骨打所依仗的左膀右臂，只听斡离不慷慨地说道：“我军人数虽少，但也是新胜之师，士气正盛，何况又是主地作战，较敌方熟悉周遭地理！辽军大举远来，难以力敌，不如且战且退，诱敌深入，待其阵形紊乱时，我军再一举击之，到时定可击破辽军！若此役得以全胜，则辽国已不足惧，为此当周密部署，众将皆须立军令状，若有不听号令、擅自行动者，一概处以极刑！”
阿骨打听了儿子这番话，心里嘉许不已，但口头上只是道：“宗望此言，姑且备为一策，到时还须大家细细商议了才是！”
经过金国高层的一番筹谋，最终确定了一个“诱敌深入、伏兵拦腰击之”的方略。
这年三月，天祚帝所率领的大军越过混同江，向着金军杀来，阿骨打率领着金军主力在正面迎战。双方在护步答冈附近激战了一天后，阿骨打故意示弱，率领部队开始后撤，并且表现出一些慌乱的迹象，轻敌的天祚帝急于求功，于是命令部队跟踪追击，他本人为了提振士气也靠前指挥。
辽军追出了上百里，阵形已经有些大乱，这时一些辽国的将领前来进言道：“陛下，不能再继续追击了，再追下去，我军的队列就会混乱，再为了争抢战果就会更乱的，到时如果金军全力打来，我军想再收拢部队也难了！”
哪知天祚帝不以为然道：“不要怕，金军已经被我军击溃，哪还有胆子再来反击？放心，寡人身边还有一万精兵为你们压阵呢，放心去追吧！”
辽军各将领只得继续对金军深入穷追，又追出了上百里后，就在这时，一支由吴乞买率领的两千身披厚甲的重装骑兵及四千左右翼轻装骑兵，突然从辽军大部队中央的侧翼杀出，直向天祚帝的中军大营杀来，与此同时，阿骨打率领的金军大部也突然停止了奔逃的脚步，向着追击的辽军反身杀来。
辽军当即被打了一个措手不及，尤其是天祚帝的中军一下子就慌乱起来，经过一番激战，辽军的阵线最终被击破。粘罕带了几百金军骑士试图生擒天祚帝，结果吓得天祚帝只得骑上自己的宝驹，一日一夜居然狂逃了五百里。等到了上京以后，惊魂未定的天祚帝便对萧奉先感泣道：“幸好寡人平素练就了一副好身子骨，不然你我君臣此生就难再见了！”
护步答冈一战，辽军损失惨重，还丢失了大批兵器、财物、牛马，从此以后再难与金军主力在正面交锋，辽国的丧钟就这样敲响了。也就在这时，辽国宗室耶律余睹被萧奉先诬陷，绝望之中只好叛降金国，耶律余睹一向颇为威名，金军从此如虎添翼。
此后，金军一路摧枯拉朽，把天祚帝打得四处逃窜，在上京、东京相继被金军占领后，身在中京的天祚帝自知中京失守也是早晚的事，为此他特意命人打点珠玉、珍玩五百余囊，并择选骏马两千余匹，以备随时逃走。有一天，天祚帝便对萧奉先无奈地坦诚道：“如果女真必来，寡人有日行三百五十里的快马，又与宋国为兄弟之邦，与夏国乃甥舅之义，都还可以去，也不失一生富贵！”
萧奉先无计可施，于是安慰天祚帝道：“女真尽管会进攻上京，但不会远离自己老巢的，陛下可以放宽心，至少我朝还尚可保有半壁江山！”
女真所部距离大宋有几千里远，为了安定民心和鼓舞士气，辽国方面一直严厉地控制着关于对金作战的不利消息，所以远离前线的辽国人很少有人晓得辽军的惨败实情，尤其是燕京一带的汉人也是稀里糊涂的，他们只是觉得朝廷的负担一天天加重了，对军士、力役的征调也日益频繁。
由于消息的封锁，加上耳目的缺乏，宋朝这边对于金国的迅速崛起几乎全然不知情，作为辽国耳目的叶穆也不怎么了解情况，只是隐隐觉得大事不妙，因此他虽人在大宋却越发心系故国，乃至于时常被噩梦惊醒。
【1】辽道宗耶律洪基是天祚帝的祖父，天祚帝的皇位继承自辽道宗。
【2】“生女真”一般指跟契丹人交往、融合程度较低的女真人，“熟女真”则相反。