在以信息化为主导的现代战争中，由于战争的突性强、强度高、节奏快、物资消耗巨大，从而对作战部队的快反应、机动作战能力和持续作战能力等提出了新的、更高的要求。一个国家空中输送能力的大小，在某种程度上已逐步成为决定战争胜负的重要因素之一。
现代大型军用运输机大都具备了强劲的动机和良好的空气动力特性，其巡航度一般可达8oo－9oo千米／时，是陆上运输度的15倍，海上运输度的25倍，因此可以说是这三种运输手段中最快捷的。现代大型运输机的航程已达数千甚至上万千米。基本可实现跨洲际部署，经空中加油后，可实施全球性运输。所以，军用运输机尤其是大型军用运输机的装备数量、技术水平和运载效能已成为衡量一个国家是否具备“战略空军”能力的重要标志。
从近年来生的几场高技术局部战争来看，大型军用运输机均率先出动，动用的规模已接主战飞机。大规模应用大型运输机，直接提高了整个部队的机动和快反应能力，加强了对战争进程的控制能力，增强了部队的持续作战能力。
据统计，在1991年的海湾战争中，美国使用的军用运输机和临时征用的民用运输机共向海湾地区运送了539ooo吨的货物和近5o万名各类作战人员，执行了14ooo次远程运输任务。美军的强大空运能力为实现其战略构想创造了条件，也满足了战场中快机动运输的要求。
新中国自建国以来，因为长期奉行国土防御作战思想以及因为各主要国家对我国进行技术封锁，一直以来军事空运展较为缓慢，建国以后在很长一段时间内国内空中的主力机型只有仿制的运5轻型运输机，另一种装备数量较多的运7。因为技术问题，直到8o年代才得以定型。而另一种仿制的运载量较大的主力大型运输机运8，在我国已算是“战略运输机级别”的机型了，但也是在8o年代后才定型并投入量产。但是运8飞机不论是运载能力还是飞行性能，均不是很理想，特别是在高温高原性能方面较差。
但是，中国一直没有展大型运输机的计划。而曾凌风提供给国家的飞机设计，也并没有战略运输机这一块。
直到91年海湾战争爆，中国看到了大型运输机的重大作用，才开始立项，设计自己的大型运输机。
因为有了设计战略轰炸机这类大型飞机的经验，中国的战略运输机的设计很顺利。从项目立项，到设计制造出样机，只不过花了六年多一点的时间。
新的大型运输机被命名为“天鹅”，运输机身长58米，机高15.2米，翼展48.8米，最大起飞重量215吨。它可在11oo米长的简易跑道上着陆，目前世界上符合这种条件的机场世界上有上千个，这将大大加强这种运输机部署的机动性。
“天鹅”满载不空中加油的航程为32oo公里，空载转场航程66oo公里，空中加油后的最大航程95oo公里。在相当长的时间里，这已经完全能满足中国的需求。而且这种飞机造价相对较低，仅需约1亿人民币，低廉的造价和很好的性能是中国成规模装备该型运输机的前提。在其通过飞行测试，并组建中国航空防务航天公司负责生产改型飞机后，总装备部就秘密向该公司递交了6o架的批订单。
“隼”式战斗机、“金雕”轰炸机和“天鹅”战略运输机，构成了捍卫祖国空域的拼图，并将中国的空间利益向外延伸。无疑，在这几种飞机正式服役后，中国的空中威慑力将覆盖整个南中国海，而自此以后，南中国海才是真正的成为了中国的领海，成为中国不可侵犯的利益所在。
中国的神鹰，自此翱翔天空。