从年前开始，满天下的举子便汇集京师预备三年一虽说因着三年前那场礼部试的教训，不少省份留在京师的举人都凑份子在外城或租或买房子充作同乡会馆，但由于应试实在是太多，各家客栈中仍是住得满满当当，也有不少阔绰士子赁房子独住图个清静。由于江南文名卓著，因此外城宣南区的浙江会馆素来最热闹，其他会馆的应试举人都爱来此地会文，兴头上少不得高谈阔论。
“此次礼部试的主考官是左春坊大学士杨士奇杨大人，这位老大人最爱四平八稳的文章，大家可别光顾着炫耀词采。就算有锐气也得些老成持重，如此方才能高中！”
“话不是这么说，有道是语不惊人死不休，杨大人虽说为人沉稳，但看到那些犀利的好文也一样会击节赞赏！我倒不是说四平八稳就不好，只觉得这做文章便好比做人，若不能如人本性，只顾一味求稳，便失了进取之道！”
“廷益你实在是太刚强了，年少气盛可不是什么好事。你还是头一次参加会试，不知道这其中的难处，天下又有几个人是一举金榜题名的？文章就算再花团锦簇，若是犯了考官的忌讳一样取不中。到了殿试的时候那就更紧张了，殿试官常常会在贡士身边走，看着合心意的早早就记了下来，哪怕写了草稿来不及誊抄也不要紧，若是不喜的便得轮到三甲。”
几个身穿蓝色青色直的举子们说到此次的主考官，有的人摇头感慨，有地人议论纷纷，但更多人却是聚拢在一起研究杨士奇的几卷文集，唯独当中被称作廷益的年轻士子不以为然。四处走动了一番，他现大多数人都在谈论那些应考的窍门技巧，索性就出了会馆。
因整条磨刀胡同有数座会馆，此时都多半是议论同样的事，他兜兜转转一大圈，实在懒得凑这个热闹，看了看天色觉此时已近中午，便朝胡同口的四喜饭庄走去。
这座两层楼的饭庄临外城宣武门大街，本就以八珍鸡和羊肉汤闻名，如今挨着一众会馆，生意自然更是兴隆，放眼一扫竟是几乎找不到空位。现临窗处有一张空下地桌子，他连忙走上前去，还没坐下，旁边一个伙计便满脸歉意地迎了上来：“这位公子，这张桌子早就给人定下了，别的地方还有几个空位，您是不是……”
那伙计口里说着别处还有几个空位，但左右一看现全都满座，顿时踌躇了起来。
眼瞅着这位年轻客人身穿一件半旧不新的青布直，脚下一双浆洗得白地黑布鞋，他知道这不过是个穷举人，不禁又笑道：“实在不好意思，这楼上没空座了，公子是不是下楼瞧瞧？”
“咱们只有三个人，正好空一个座位，就不用让这位仁兄上别处去了！”
年轻人一回头。这才现这会儿来了三个客人。除了其中一个瞧着比自己年长之外。其他两个仿佛比自己还要小一大截。三人都是寻常士子打扮。见了他很是客气地颔为礼。他回礼之后便笑道：“那就多谢三位了。否则我还得另寻地方祭这五脏庙。”
那伙计转过身瞧见说话地那个客人拿出了一块预定木牌。连忙殷勤地招呼他们坐下。口中说道：“既然三位公子都来了。那小地这就去吩咐下头按照预定地菜单上菜。八珍鸡、素炒面筋、红焖羊肉、野鸭汤、烩豆腐、春笋虾仁。一壶汾酒。您看对不对？”
见这边点头。他又将这单身地年轻客人招呼了坐下。然后又问道：“公子要点什么？”
“一碗羊肉面。”
那伙计愣了愣方才点了点头：“好嘞。羊肉面一碗！”
那年轻人说得自然。和他同坐一桌地另外三人也都不以为异。起头那个说话地人更是笑道：“别看这地方小。占着好市口。生意却是红红火火。我好歹攒下来几个钱。待会儿年前好。我那时候搭了元节你爹地顺风船来京师。积攒下来地那些宝钞给了你当作食宿钱。出来打牙祭还都是你请地。否则若想吃一碗羊肉面恐怕还得去卖字画才能勉强吃上……噢。不对。那会儿京师人少。又不是江南。我连字画都卖不出去！”