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一路无事。()韩十七向苏大哥请教马术。苏吟颂于此道倒是颇有心得，于是车侧车后，口若悬河，滔滔不绝，极尽所知，不时在马上表演几个眩目动作，引得宋映雪、韩十七和书童小经钦佩不已。韩十七虽为人敦厚朴实，其实心思细腻聪敏，一个时辰下来，已能有板有眼地驾驭坐骑。后来苏吟颂干脆与韩十七换了位置，让韩十七乘坐马匹，他则坐于车前，隔着车帘，和宋映雪说些江湖轶事，真是两全其美，其乐融融。
苏吟颂和宋映雪两人，一个好游玩，一个太娇贵，是以旅途缓慢得出奇，十日路程，走了将近一个月。这日渡过黄河，又行一日，到了河北大名府，已是七月初。众人见大名城街道宽阔，市肆繁华，远胜一路之上的村落小镇。宋氏姐妹自离江陵以来，许久不见如此般闹市，心中欢喜，又嫌连日来舟车劳顿，一意要在此暂息一日。余人见距真定已近，也由得两位小姐性子，在城北一间“民生客栈”落脚。午饭毕，众人到街上闲逛，大名府草编制品较有名气，主要分芦苇、高秸杆两种，品类丰富多采，人物山水，形态逼真，大有呼之欲出之感。宋氏姐妹喜不自禁，但觉购之不尽，可苦了韩十七和苏氏主仆，双手捧的玩物堆过了头。直到晚饭时分，方打道回店。这哪里是歇息一日，韩十七只觉比之那日相斗三大胡子，还累了三分。
民生客栈在大名府有些名头，前堂是酒楼，后院是客房。苏吟颂等返来，前堂已人头攒攒，满楼宾客，喧声震天，只好等过了这一批。好不容易有了虚位，众人择了楼上一张临街的饭桌，点了酒菜，已是掌灯时分。只见酒楼店前及四壁，到处悬挂灯笼烛火，整个大堂亮如白昼，街上行人如织，店前宾客依然来去络绎不绝，倒也另有一番情趣。苏吟颂与何伯好酒，两人你来我往，大家吃得热闹。这时，忽听得外面一阵马蹄声，踏在街道青石板上，清脆回音。前堂稍静，客官纷纷停杯凝听，过了片刻，又喧闹开来。大名府近边陲之地，时常官兵来往，大名的百姓对这众多马蹄声早已司空见惯了。苏吟颂将酒杯重重地往桌上一顿，红着眼睛道：“不好！莫非那批贼子追上来了。”何伯摇头道：“不对，从马蹄声听来，似乎有三十余骑。”苏吟颂道：“是么？说不定咱们不好相与，他们又纠集了更多贼子，也未为可知。”何伯呷了一口酒，不再搭话。
马蹄声在店前停了下来，只听一人大喝：“小二！小二！”一位酒保急急奔出大堂。宋飞雪放下筷箸，俯窗观望。客栈门口围着一簇高头大马，街道临店一侧尚有两溜马队，看似杂乱，却隐然有序，正如何伯所猜测，总计有三十余骑，马上乘客个个容貌、服饰奇异，神情剽悍，或佩刀，或佩剑，或执一根丈长狼牙棒，看来均非中原人士。门前那一簇人中有四位汉人。其中靠前一人四十岁许，生得高大威猛，身穿一袭青绸长衫，背****着一把兵器，高悬的灯笼烛火映照下，额上尽是汗水，想是赶路赶得急。高猛汉子对马前的酒保大声道：“小二，你这客栈可还有空房？”酒保见对方人多势众，不免有些后怕，小心道：“这位大爷，小店还有些空房。”高猛汉子道：“有几间？”酒保扫视一眼众多乘客，话声带了些许颤抖，道：“尚有六间空房，其中两间上房，每间可住两人；四间普通房间，每间可睡四人。”
高猛汉子懊恼地哼了一声，转脸与身畔一位衣着华贵异服的男子低声说了几句。那异服男子看上去五十多岁，唇下留了一撮胡须，表情严肃，气度不凡，听罢高猛汉子述说，点了点头，反身对其余乘客高声说了几句，却不是汉话。那三十余人在马上一齐恭身，轰然回应。酒保一时没留神，吓了一跳，高猛汉子望了过来，喝道：“小二，空房全要了！快些多备凉水，让这位辽使萧大人和他的属下大人们洗尘。这鸟天气，真他娘的热！”酒保应了一声，正欲转身，高猛汉子叫道：“等等，小二，再备两桌上好酒席，我要为让这些大人接风。记住！时间要刚好，洗漱已毕便上菜，不能让菜凉了，也不能让大人们等。”酒保诺诺称是。高猛汉子又对另一侧一位矮瘦白净的汉子道：“许兄，让高兄弟带我欧阳兄弟和余下的辽使们到城东去瞧瞧，如何？”矮瘦汉子道：“桑帮主，这敢情好！您不必客气，随意安排便是。三师弟，你与这位欧阳兄弟一起去吧。”桑帮主身后一位矮胖汉子勒马出来。桑帮主道：“高兄弟，有劳了！”矮胖汉子拱手道：“桑帮主太客气了，此乃份内之事。萧大人、桑帮主、大师兄，明儿见！”矮胖汉子与三位一一招呼，便与一位年轻高瘦的汉子带着一半辽人往城东去了。
这矮瘦汉子姓许名山，是山西太原府地堂门的大弟子兼门中执事，矮胖汉子叫高浩川，是他的三师弟。桑帮主桑青叶是河北邢州桑园帮帮主，那位高瘦的年轻人欧阳品南是桑园帮里的一位好手，甚得桑帮主器重。华贵异服男子乃辽国枢密副使萧德崇，其他一干人等，均是他的亲卫与属下。枢密副使萧德崇此行是为了西夏国。其时神宗皇帝驾崩已有四年，哲宗在位，因哲宗年幼，史上女中尧舜高太后以太皇太后身分听政，朝政清明，并与邻邦安好。西夏乘机上书大宋，乞还神宗年间被占去的安疆、葭芦，浮图、米脂四寨，又请辽国从中斡旋。辽国便遣枢密使耶律迪来宋，月后，突然又遣枢密副使萧德崇。萧德崇率众六十余人，自辽国西京出发，经太原历德隆，一路之上，竟不知会大宋州县官员，仅请几位太原地堂门门人相引，到了黄河渡口，眼看便到大宋东京，追上来一位讯使，报知辽主另有要务需萧副使办理，望萧副使火速赶往南京。萧德崇只好派了两人进京告知耶律迪，余者折马东北，往南京进发。此次出使一连串离奇之处，固然地堂门门人莫名其妙，辽使中地位稍低者也啧啧称奇。许山精明能干，虽感此事似乎早有预谋，但到底所为何事，却不得而知了。地堂门与辽国关系紧密，再者国家大事，最好还是不要过问的好。往东北便是河北境内，萧德崇又找了地头蛇桑园帮打点一切。在民生客栈之前，众人已从大名府城南到城北，好几批人入住了客栈，且每批辽使，均有地堂门、桑园帮各一名弟子相陪。那桑帮主为人粗鲁无状，但贵为掌门，多少知道些分寸，地堂门在江湖中小有名气，是以对许山师兄弟客客气气，大名府是桑园帮地头，说是让高浩川带欧阳品南及辽使去城东瞧瞧，事实上欧阳品南自会搞得妥当。
众人鱼贯而入，大堂登时寂静下来，百十来双眼睛望向门口。桑青叶但觉自己倍受瞩目，不免神气活现，胸部一挺，趾高气扬地陪着萧大人穿过大堂，往后院洗漱去了。韩十七早已饭毕，正用筷子沾着酒水在桌上练字，此时也停筷观望。只见这些人不但相貌怪异，服饰希奇，有几人居然鼻中、耳上穿着大银环，好不吓人。那位华贵异服男子左右陪着两个汉人，前后始终有两个耳穿银环之人，寸步不离，该是贴身护卫。那两贴身护卫浑身黝黑，身材异常高大，臂上俱靠着一把鬼头刀，眼光警惕，环身四顾。韩十七目光与后者一触，但觉双目如电，心中一凛，赶紧低下头去。