中午时分，集中于上都城东部的烟花柳巷正处于一天中最安静也最安分的时刻。上午留宿的客人刚刚带着无比的留恋用完午膳，然后被家仆们催着归家，离晚上的高峰时段还早，城西的各个高档的妓院正处于一天除尘打扫、修养生息的时光。与靠近港口的那些中下等妓院不同，这些高级的堂馆都遵循着严格的作息和运营制度，各个岗位的工作人员都在自己的职责范围内兢兢业业，卖力而又小心地工作着。正因为拥有这样一批颇具职业操守和技能的工作人员，上都城的这些高级妓院才能成为名扬四海的温柔乡，也成为了这座繁华大城中眠花宿柳、商务洽谈、交际沟通、政治密谋的首选之所。上都甚至景国的繁荣里面，自然也有她们的一份。
已经是仲秋时分了，天气正是最清爽又宜人的时候。花明楼气派精巧的院落后面，是一条狭窄的后街。和所有只重视门面光鲜的场所一样，花明楼的后街也是集脏乱差于一体的污秽之地。几辆肮脏破旧的马车驶过，拉走了这里积攒了一天的泔水，那股食物**发酵的气味却久久不散。负责倒泔水的厨房小工封十五郎把肮脏的手在身上更肮脏的衣服上蹭了蹭，正乘这个众人最放松的宁静时刻，在温暖而不刺眼的阳光里偷偷地盹着，享受着这一天中最悠闲美好的片刻光阴。
在这个卑微的妓院帮工的梦里都有什么呢？他在恍惚与混沌中间又回到了生他养他的那个景国东边的小渔村。那个时候，那个安静又平和的渔村还没有被大船阀信远行吞并霸占，人们过着靠海吃海，虽然贫苦却自得其乐的生活。他每天在沙滩上玩耍，等到黄昏时分，便等着母亲唤他回家吃饭。母亲总是温柔地唤他“十五郎，十五郎”。自己是不是太想母亲了，她的声音怎么这么真切。他猛地从梦中惊醒，却发现真的有一个声音在轻轻的唤着他。定睛一看，他苍白瘦弱的脸上露出了惊喜的笑容：“小红姐姐！”。
一个头戴面纱的女子轻轻制止了他：“切莫声张，我们到巷口背人处说话可好。”封十五郎自然是愿意的。两人到了僻静处站定，见四处无人，那个少女才用低低的声音说：“十五郎，你一切可好？”十五郎道：“一切都是老样子，每天如果手脚麻利一些，还是可以少挨一些打的。姐姐和小姐一切可好？”少女见他脸上还留着几道隐约的瘀青痕迹，叹了一口气道：“我们都好。小姐非常牵挂你，只是她也有身不由己之处，所以并没有马上联络你。现在得了一个贵人的帮助，她终于可以解救你出火坑了，不过一切要听贵人的安排，听贵人差遣，你可愿意？”“自然愿意！”“好！我长话短说，你记仔细了，明天上午会有一个相公到妓院替你赎身，他会自称是你的表舅，你且应了，不要多话，直接跟他出来便可。”“十五郎记住了！”“那我先走了。顺利的话明天你便可以见到小姐了。”十五郎一口答应，两人便匆匆作别了。
少女飞快地穿过这条陋巷，像逃离瘟疫之地一样跑远了。机灵的十五郎又回到了他常打盹的地方，却兴奋得怎么也睡不着了。巷子里安静得很，就像什么也没有发生过。
第二日，上午时分，十五郎照例搬运着与他瘦小的身体相差悬殊的泔水桶，照例被使坏的厨房头子消遣泼了一脸的剩饭，也照例被打手们以他手脚慢为由小小地修理了一下。不过这些拿这个可怜少年消遣的各路人马都发现，平常总报以怒目的少年，竟然心气平和地任由他们搓圆捏扁，他们觉得有异，下手也迟疑了。正在这时，花明楼的管事走了过来，冲封十五郎喊道：“十五郎，你小子运气来了，你的表舅来替你赎身了，快收拾你的破烂走吧。”在众人微微诧异的目光中，十五郎擦了擦嘴角的血迹，扬长而去。
一个着灰色锦袍的男子正在偏厅等他，见他过来了，便道：“十五郎你可来了，我们走吧。”便接过十五郎手上的破包袱，穿过围观的丫鬟和姑娘们的重重包围，带着他坐上马车绝尘而去。这个英俊的男子在马车上长长舒了一口气，如果他再晚走几分，怕就要被那伙青楼女子生吞活剥了。机灵的十五郎早就看出了他的尴尬，嘿嘿一笑道：“像公子这样俊朗的人物，即使是见多识广的花明楼姑娘们也不是天天可以撞到的。爱美之心人皆有之，她们热情一点，自然也是好理解的。”来人正是吴问景，他也嘿嘿一笑，掩饰了自己的窘迫，随后打量了一下对面这个善解人意的少年，只见他虽然瘦小干瘪，还浑身充满馊味，目光中却有一种难以言说的神采，十分可亲，对他便多了几分好感。再端详下去，吴问景又发现了他腿脚和胳膊上的新旧伤痕，心中不禁恻然，道：“十五郎且忍耐片刻，很快就能见到小姐了。”
封十五郎点了点头，轻轻地揭开了马车的窗帘，好奇地打量着身边的街市和人群，他到上都快五年了，这还是第一次接触青楼之外的世界，他对这个繁华忙碌的世界充满了好奇，再也没有回头看那个他度过了一段少年时光的妓院一眼。此时花明楼的上房里，主事正拿着五两的银锭暗自偷笑，一个倒泔水的瘦弱小厮，居然被他卖出了五两银子的好价钱，少不得要到琼华夫人面前显摆一番功劳。如果他知道自己轻易放走了一只肥大的金鹅，一定会后悔得把自己的手剁掉。
两三柱香的功夫，十五郎便随吴问景到了一处精致的庭院，这里正是修葺一新的寄园。吴问景领他穿过漂亮的花园和池塘，来到了最里边一处简单大方，收拾得干干净净的院落。一个少女早已在院子里等候多时，十五郎一看到她，便惊喜地叫道：“小红姐姐！”少女正是莲生的丫鬟小红。两人闲话了几句，小红便领着他到了旁边的浴室先行洗浴。
十五郎进了这处浴室一看，里面是一个宽大舒适的所在，铺着石砖的地上用磨得十分光滑的石头垒出了一个宽大的浴池，里面盛满了清水，几片柚子叶漂在上面，用手一试，正是暖暖的适宜的温度。一旁的矮凳上早已放好了几条全新的软巾子，一套淡蓝色的棉袍并鞋子、头巾等物，还有一瓶永安堂产的上等金创药。封十五郎不可置信地看着这一切。这是他到上都以来第一次洗上热水澡。他泡在水里的时候还在想，这一切都是真的吗？或者是自己正在午后的黄粱美梦中？