1858年10月，一个月内，李续宾连续攻克太湖，潜山，桐城，舒城，一路上虽然战必胜，攻必取，但所谓‘伤敌一千，自损八百’，再加上分兵驻守，11月3日，到达三河镇之时仅剩六千人马。
此时，三河镇守军也有数千人，而且占有地利优势。再加上太平军刚破江北大营，天京和长江北岸的通道被打开，天平军主力短期内就可抵达安徽，所以李续宾部将皆劝李回兵桐城，依靠城防等待后续部队。。
不过，在三河镇后方三百里处，就是太平天国重镇安庆，荆州将军都兴阿率军正率兵猛攻。安庆是天京的屏障，安庆一丢，太平天国就算亡了一半。此次出兵，李续宾和都兴阿分兵两路，李续宾负责扫清外围太湖，潜山等城，将安庆变成孤岛，方便都兴阿行事。凡是来援敌军，必须先过李续宾这关才能救援安庆。。
如果此次，李续宾率部返回桐城，放弃进攻三河镇，那太平军主力一到，安庆之围立解。所以，李续宾执意进攻三河镇，他要为都兴阿争取时间，如果安庆先被攻陷，那天平天国灭亡指日可待。如果安庆被攻陷前，李续宾先败，那此次战役所有努力皆付诸东流，并且清军短期内都无力东进。
在如此战局之下，素以悍勇著称的李续宾毅然决定，死拼太平军！
在此同时，李续宾也感到了情况紧急，兵力严重不足，所以发文湖广总督官文和两江总督何桂清，请求援助。。
11月7日，李续宾部攻陷三河镇外围九垒。当日晚，英王陈玉成率三万军来援，驻扎在三河镇和金牛镇一代。稍后，忠王李秀成与其弟侍王李世贤也率大军来援。。
至此，双方兵力对比是：李续宾率六千湘军为进攻一方，陈玉成，李秀成率十余万太平军为防守方。
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再提两江总督何桂清，他此时正在上海商谈通商章程，接到求援也是无奈。按大清制，两江总督辖江苏，安徽，江西三省，如今这三省正是太平军的老巢。他这个两江总督能管理的地方和士兵十分有限，救援李续宾，他是有心无力。。
况且从江苏派兵赴安徽救援，要穿越整个太平天国，还要路过天京城下，即使是何桂清将手下士兵全部派出，没等赶到三河镇，就得全军覆没。
正当何桂清准备无视这次救援的时候，有人来报，说是洋枪队队长李明峰求见。何桂清对李明峰没什么好印象，在他心目中，这人靠着洋人吃饭。。还狐假虎威的从他手里抢去了两千匹军马，几百绿营兵，所以，何桂清根本就不想见李明峰。可是，不看僧面看佛面，没准这人是来给洋人传话，所以，何桂清叹了口气，还是见吧！
李明峰大早上就被龚橙叫了起来，原来是龚橙衙门里的熟人传出消息，湘军三河告急！李明峰一直让龚橙关注这个消息，龚橙自从李明峰成功预见太平军大破江北大营之后，对他关注的事情也十分用心。。这次衙门里刚传出消息，龚橙天还没亮就亲自跑去军营报告消息。
李明峰接到消息，连忙让安德鲁等人组织军队集合，自己则急冲冲的跑去见何桂清。
李明峰被领进了书房，何桂清有些不情愿的起身相迎，李明峰知道好歹，连忙半跪请安。何桂清这才神色稍霁，将李明峰扶了起来。。
“李队长今日来此所为何事？”何桂清落座之后问道。