西施越溪女，出自苎萝山。
秀色掩今古，荷花羞玉颜。
浣纱弄碧水，自与清波闲。
皓齿信难开，沉吟碧云间。
勾践征绝艳，扬蛾入吴关。
提携馆娃宫，杳涉不可攀。
（唐李白《咏苎萝山》）
越王勾践因战败被吴王夫差囚禁三年，因其在吴表现忠恭，遂被夫差放还，勾践回国后，卧薪尝胆立志复国报仇。他一边假装向吴王表示恭顺，一边又不露声色地遣送巧工良材，让其广修殿宇，以耗尽其钱财。又意欲选送绝色女子，以移其心志。他对大夫文种说：孤闻吴王淫而好色，惑乱沉湎，不领政事，因此而谋，可乎？文种也建议选择美女媚惑吴王。
于是，越王勾践十二年（公元前485年）勾践便派遣相面的遍游国中，选择美女，终于得到绝色美女西施、郑旦。
西施是浙江诸暨南五里的苎萝山下砍柴人的女儿。这山有东、西二村，多数都姓施，女子在西村，所以叫西施。郑旦也在西村，与西施相邻，两家都临江而居，每日里一起在江上浣纱，红颜花颜，交相辉映，好象一对并蒂的芙蓉。
其时，西施已经是远近闻名的漂亮姑娘，西施衣褐而天下称美，她因家里贫穷，常常穿着粗布衣服，可是，粗布旧衣掩不住她的天然朴素之美。
她貌似天仙，光彩照人。
勾践选择了西施、郑旦二人，便命相国范蠡用百金聘之，用綺罗制成衣裳让她们穿上，又用多重帷帐的车子让她们乘坐。国人慕美人之名，都想一睹风采，便争相到郊外迎候，道路一时为之堵塞。范蠡于是就带领西施在驿馆中停留，传谕：想见美人的，先交金钱一文。并设下一个柜子收钱，柜子一下子就装满了钱币。美人登朱楼，凭栏而立，从下面望上去，飘飘乎像天仙一般。美人在郊外逗留了三天，所得金钱无数，统统归于府库，以充国资。
越王便在会稽城外的土城建了一座美人宫，让西施、郑旦在美人宫里接受培训，并派老乐师教授二人歌舞伎艺，学习宫廷礼仪，装扮容貌举止，经过三年的培训，纯朴的农村姑娘已脱去了朴鄙的土气，学会了宫廷礼仪和歌舞伎艺，变得柔情无限，媚态横生，且礼伎也尽善尽美。又饰以金玉，坐上宝车，所过街道，香风远近都能闻到。又选择了美婢旋波、移光等六人为侍女，派相国范蠡到吴国进献。于是西施、郑旦两位原本纯朴美丽的农村姑娘就成为越王施行美人计的工具，成为越、吴两国政治、军事斗争的武器。
范蠡进见吴王时说：东海贱臣，感大王之恩，不能亲率妻妾，伏侍左右，搜遍国内，窃有二遗女，越国跨下困迫，不最稽留，谨使臣蠡献之。大王不以鄙陋寝容，愿纳以供箕帚之用。夫差望见，以为是神仙下凡，魂魄俱醉。
吴国忠臣伍子胥坚决反对，并劝谏吴王说：不可，王勿受也，臣闻五色令人目盲，五音令人耳聋。昔桀易汤而灭，纣易文王而亡，大王受之，后必有殃臣闻贤士国之宝，美女国之咎；夏灭以妹喜，殷亡以妲已，周亡以褒姒。美女乃亡国之物，王万勿爱也！可是夫差不听，遂受其女。
夫差得到美女西施、郑旦便神魂颠倒，夫差把西施更名为夷光，郑旦更名为修明，越即入吴，二人方上苑中，兵士望见，以为神女。这两个美女都是天姿绝色，夫差都很宠爱，而妖艳善于诌媚的，更推西施为第一。于是西施独夺歌舞之魁，居姑苏之台，擅专房之宠，出仪制相同于妃后。郑旦居吴宫，嫉妒西施的得宠，郁郁不乐，终年而死。夫差哀怜，把她葬在黄茅山，立祠祭祀。
吴王夫差为了满足贪欲，为了淫乐大修宫室，筑姑苏之台，横亘五里，并建**宫，为长夜之饮；又建天池，池中造青龙舟，舟中大摆妓乐，轻歌曼舞，日夜与西施为水嬉；令王孙雄特别建造馆娃宫于灵岩之上，铜沟玉槛，装饰珠玉，作为美人游息之所。又建响屧廊，什么是响屧？是鞋子。把廊下凿空，用大瓮铺平，上面再盖上厚板，令西施与宫人穿鞋绕行，铮铮有声，所以叫做响屧。如今灵岩寺园照塔前小斜廊，就是遗址。
馆娃宫中馆娃阁，画栋侵云峰顶开。
犹恨当时高未极，不能望见越兵来。
（高启《馆娃宫》）