“啊……”
绝望的哀号在静谧的夜晚显得格外高昂苍劲，毫无迟滞地传向四方。{看了又看小说网}
老人，特别是衣食无忧的老人似乎比其他人更为警醒。府衙后巷的养济院内，众位老人们大多被这声尖锐的悲鸣惊醒，可能是那声音太过悲哀绝望，老人们都不同程度地受到感染，惶惶然纷纷起身聚集在院内相互探询事情原委，但没有人能明确地解释他们的疑惑。
众人嘀咕良久，其中一位老人忍不住叫道：“姚富贵，你不是自诩为万事通吗？你来给我们说说这是怎么回事。”
众老人中一位头发灰白，年约六旬，身形干瘪瘦小的老头咕哝了一声，显是不知此事原委，更不知如何向众人解说，便撇开众人，独自攀上墙头四处打量，惟见西南方的天空一片通红发亮，不由好奇心起，向院中众人招呼一声后独自一人向那处撞去。
这老人姓姚名富贵，自幼孤苦无依，无家无产无子女，进入朝庭专为收留扶养“老疾孤贫者”所设的养济院已近五十年，平常最是好奇，遇事总爱弄个清楚明白，却又经常夹七缠八，兼之他又爱与人斗嘴，总欲显现自己的才能和富有，故被人谑称为“富贵老人”。
姚富贵一路行来，觉得今早襄阳比往日似乎醒得更早些，虽然未过四更，却见处处皆有人影移动聚散；四处似被一层神秘的色彩笼罩着，隐隐透着红色的亮光，映得四周景物在这无月之夜皆清晰可见，偶有熟人相遇，总是神秘兮兮地相互低语，而后似担心被人看见般迅速分别匆忙离去。
姚富贵极想知道这些人在说什么，可是那些人见到他就象躲瘟疫般仓皇而去，弄得他一头雾水，更坚定他将这些事情探个水落石出的决心。
路上的行人逐渐多了起来，皆似赶向那声音发出的地方，姚富贵向身旁之人打听情况，可是没有人搭理他，更没有人愿与他一同前往。
正行间，姚富贵忽见前方围着一大群人，不由心中一喜，急忙奔将过去，还隔着老远就听一人沉声问道：“到底是怎么回事？老六你来说。”
被称为老六的那人恭敬地道：“今晚上我值夜，瞌睡得要命，便出来透透气，顺便小解，谁知我刚出门，只觉得眼前红红的有些异常，心下大惊，四下一瞧，才发现杜府那边火光冲天，隐隐还有风雷兽鸣之声，我正想进去找王全，又听到‘啊！’的一声惨叫，忽然一切都平静下来，就象现在这个样子，而我却被一些打探情况人围在这里问长问短。”
众人闻言，皆猜测可能是杜府出事。孰知，杜府出事的消息早不胫而走，已传遍全城。
先前发问那人又问道：“可有人赶过去？”
老六道：“这边应该还没有人过去，却不知其它方向的情况。”如姚富贵等欲去探知事情原因之人遇到“深知内情”的老六后，皆不由自主地停下来打探详情，皆未再往前行，所以老六才如此说。
那人沉默了一会，吩咐道：“老六，你留下召集其他兄弟，其余的跟我来！”不待老六有任何表示，那人领先向杜府奔去，姚富贵等余众亦紧跟其后。
姚富贵听得身旁一人向另一人道：“这位就是‘山河帮’的龙头老大‘穿山甲’常小武，为人仗义正直，在街坊中口碑还不错。”
姚富贵虽不认识常小武，但他却知道“山河帮”与“烈阳帮”、“汉月帮”、“长风帮”是襄阳城最有名的四大帮派，各自分据西、南、东、北四城，杜府正在“山河帮”的地盘之内。
众人来到杜府所在之处，皆被眼前的景况惊呆了。原先的高门房舍早不复存，入目一片焦黑，残墙断壁东横西错，尚有几缕黑烟在其间缭绕，显是一幅火劫余后的惨况，但众人皆分明感到寒气阵阵，地上更是处处结霜，似严冬之景况，与这六月天时大相背逆，四周更无半点生气，而杜府周围的房屋依然完好如初，并未遭受到半点鱼池之殃。众人身临其境，目睹此情，无不暗感怪异，心中骇然，暗然唏嘘。
常小武见已有人先他们而至，还有人正在赶来，场面显得有些凌乱，便吩咐手下道：“陈忠，你带三十个兄弟守在四周维持秩序，不要让无关之人进入，更不要让人乱动这里面的任何东西。”
陈忠应声领命而去。
此时天已微明，人们不断地从四面八方赶来，越聚越多，眼前的景象逐渐明朗起来，姚富贵忽然发现灾场中有一处显得有些突兀，仔细一看，原来竟是一人躺在那里，只是不知死活。
姚富贵不觉心中一紧，哪顾他人的劝阻，急忙走近一看，才发现是个十二三岁的少年躺在地上，看情形尚处于昏迷之中。这少年正是杜奇，杜府唯一幸存之人。