“老爷收声！当心隔墙有耳……我却只盼那去平江侯府送信的马儿慢些跑，再慢些跑……”妇人缓缓起身，屈身向许云才施了一礼，一脸黯然退了出去。
一只乌鸦斜剌剌飞过长史府上空，聒噪地盘旋几圈后，刚刚落在南城门外的一个枯树杈上，又被不远处乍响的一声吆喝惊起飞走，扑棱棱遁于夜色之中。
“兄弟们都麻利些！若抄小路取近，再省一个宿头，赶过了前面马三、刘五两队，抢到平江侯府送了头信，说不定还有额外赏钱。等到回来了，我请你们到四通酒肆去吃肉喝酒！”吆喝之人骑在一匹壮硕的北马上，正用鞭子指点两个驿卒往马鞍上装束行李。
此人是北都驿站的书记官武平，虽然官阶低微，不入品级，可大小也是驿站的二把手。
六月初一这天午后，驿丞老爷突然唤来武平，传口令有“牛黄”三颗要急送江北平江侯府，让他安排三队托底的人马，相隔两个时辰依次启程，每队先行给十两赏银，同时反复叮嘱他，务必亲自好生押这第三队。
北都驿站归中都通驿司直辖，级别虽到了底儿，总算是名副其实的司衙驻外编制，不受当地官府节制。
驿站除了里外跑腿的三五十人之外，还养着二十匹好牙口的北马，所用钱粮草料都由长史府从上缴国库的赋税里面扣除。
许云才到任北都之后，一直按时按量拨付驿站的诸项补给，还时不时给予一些权限之内的方便，因此与老驿丞关系很好。
老驿丞姓贾，今年已近七旬，腰杆还算挺直。他当年是天道军出身，虽然没有什么军职，但是管着整个中军的伙食，因此在军中人脉很广、口碑不差。
大平立国那年，老贾就地脱甲退伍，凭着多年的苦劳，托人得了这个差事，留在北都生活，一晃眼功夫已干了二十年。
北都驿站平日里主要负责玄武都护府、长史府这军政两衙往中都朝廷的公文传送，驿站里的人私下里把这叫作“牛肉”，意思是吃的这口官饭，就要干的这个活计。
然而北都不同于普通府县，是东南西北四大边都之首，天下第二大城池，迁谪流转到此的大小官员成百上千，少不了要往中都送些人情世故，或是给家眷送些山货特产，常给些银钱托驿站顺路捎去，这额外的活则叫“牛黄”，意思是公差之外的偏得。
一般的驿卒只要腿脚勤快点往外跑，每月至少可得一两次“牛黄”，与同伴分下来，大抵每人也就三五十枚铜钱，将将够一顿好酒菜解乏，或者管住嘴省下来，就能给女人买些穿戴的细巧物件。
这次往江北送牛黄，路途虽远，但沿路都可凭着令牌在各个驿站蹭吃蹭住，月底的工钱也照拿不误，只往返十余日，每人就可分得三两多银子，足可支撑一家老小在北都一两个月的用度。
除此之外，武平催着要争这个先还有别的打算。前面先走的马三和刘五都是军伍出身，虽然只是股长级别，在驿站之中却很有威信。相比之下，自己是科举出身，舞文弄墨写写公文尚可，驰骋马力摆平道路却是外行。
这次自己既然走得最晚，倘若反而先到，一定能好好挫一挫那两个人的士气，也好让驿站里的人对自己多点尊崇。
不过，武平由此更觉得这次任务来得颇为蹊跷：
一来老驿丞的派遣十分突然，即便对自己这个二把手也没多一句交待；
二来分三队押一样的信笺，这是传驿这行保障信息送达的用人上限，早年间但有战报大捷或者国是要情也不过如此安排；
三来让书记官亲自押送这最后一队，这十几年来还是头一遭，上一回还是分设军政两府的时候，可见这封信确实紧要，其中必然大有故事。
看着手下两人收拾妥当上了马，武平蜷起左手两根指头，放在嘴边打个响亮的呼哨，三个人披上斗篷，策马而出，不一会儿便融于夜色之中。
夜近子时，寒风凛冽，天气与白日相比如隔冬夏。
北都城中央最壮阔的府邸此刻更是显得格外肃杀，府邸外墙两丈有余，青石墙面上刻着无数似龙非龙、似蛇非蛇的怪兽。
星月流转之下，那些怪兽随着幽冥的光亮不停流转，蟠在墙上，时而狰狞，时而隐没。
府邸之中，死气沉沉，只有巡夜军士的灯笼沿着路线不停晃动，余下的楼阁草木晦暗一片。
一栋八丈高的三层木楼突兀而立，底下两层楼烛火朦胧，最上面一层却自入夜起便一直灯火通明。
大平律例，除军中望楼之外，凡是官民居住的楼宇亭台，天子定制九丈，王侯定制不得高于七丈，这栋八丈高的建筑，如果不是彰显出主人合乎礼制的显赫地位，那就是暴露出其目无天子的做派。
八丈楼的顶层虽然明亮，此刻却是一片静寂，远远看去倒像一只踞坐在城中的独眼巨兽，只要开口便可吞噬万物。
“呃……”终于听到厅里传来一声嘶哑的呻吟，侍立在门外的亲卫长古尔巴把门推开一道缝，往里探了一眼，然后一挥手，早候在一旁的两个军士看见招呼，连忙抬起一个厚重的草席，压低了头，脚前脚后进去。
过了半刻功夫，两人弯着腰抬着草席出来，那席子看着变得十分沉重，往楼下抬的时候，一条白净的小臂从草席缝隙里滑将出来，手腕处还留着一道血痕。
古尔巴瞥了一眼，沉沉叹了口气，知道都护今夜已经完成了采集，转身迈开大步，匆匆走进中厅。他早已习惯了每个月都为都护安排这么一次对女子的采补，事成之后再把女子处置掉，只求人不知鬼不觉。