七月十四酉初，北都，四通酒肆二楼小厅。
白继忠坐在上首，年长者依次围着酒桌默默吃饭。
余下的年轻人则另开了两个六角方桌，推杯换盏很是热闹，厅内的气氛一时冬夏两季，冷热隔阂自是分明。
这家店的器具很是考究，菜盘是南瓷，盛着山菇青笋、青梅鸡、烤羊腿、水磨豆腐四样菜；酒杯则是西域的琉璃盏，里面是醇厚的葡萄酒；筷子质地乌黑隐隐发亮，非东边的紫檀木不能制作；就连烛台上的蜡烛都有奇香，应是混了北海的龙涎好料。
四通酒肆是北都乃至整个大平数一数二的酒家，大平立国之前曾更名“三庆楼”，永平元年不知是何缘由又强行把名字改了回来。
这酒肆占的地儿也绝对算是城中的上好位置，虽只两层高，却有五亩大小占地，城中四向的主路到门前都要绕行。
酒肆一楼摆着三五十个散桌，通开四扇两丈高的大门，正对着四个城门的方向。
二楼则是一个小厅向南，北面是十来个客房。坐在这小厅里，白天可看热闹人群，夜里可赏万家灯火。
在小厅的主位，白继忠恰巧能透过对面的窗子，看到隔大概两道街远近，有一个更高的木楼，足有八丈高，那八丈楼伫立如钟，最高的一层此刻依旧灯火通明，如同一树熊熊燃烧的巨大火炬，隐隐映照出楼顶的角檐上的旗帜随风晃动。
这天申末，白继忠才带队赶着进了北都，如往年一样包了这个酒肆的二楼。
后生们凡是走过几趟的，都知道这一路上押送黑山王辛苦，唯独这个地方最妙，不但有好酒好菜，晚上住客房还可以盖上如婆娘皮肤般的细缎被面，不必在山村野路席地而睡。即便之后到了中都帝京的食宿，也再好不过这里。
相反，年长的人每次一进城就虎着脸，在出城之前几乎没有言语，尤其是白继忠，每次在北都的时候，看上去就像是老了十岁，一脸的沧桑疲倦。
有年轻人以为是因为那押着黑山王的大车，进程以后小店存放不开，不得已才住在这里，镇长一定是心疼花销了，毕竟这一晚连吃带住就得五六十两银子，其余路上全算上也花不上这么多。
可是他们又一想，既然银子花都花了，何不趁机轻松快活一回？
“我没骗你吧？这往返几千里路，最好的地方就在这了。”孙大满脸得意地对孙二说道。
“唔唔……”孙二嘴里塞满了鸡肉，只好用力点了点头。
“若不是咱们跟着镇长有这么个差事，恐怕一辈子都没机会到这么高档的馆子。”孙大见盘里的肉快要见底，也不再说话，忙着抓了一个鸡腿放到自己盘子里。
白继忠在酒肆安顿好这拨人马后，独自一人转了出去，在大街上拐了一个弯，直奔驿站而去。
“白副使，转眼又是一年，别来无恙？”老驿丞将他接进后堂，端上了一壶清茶。
“老贾，我早就不是什么副使，喊我老白就好。”白继忠伸手接过滚烫的茶汤，啜了一口，神色却依旧冷淡。
“你看看这话说得多凉人心啊。人总该活个念想，否则我就是个跑腿送信的骡子，你就是个上山打猎的土狗，两个老东西在一起有什么话说？”老驿丞啧啧道。
“是啊，即便是如今这般身份，我们还依旧活在过去的阴影之中。这些年来辛苦老哥你了……”白继忠说罢，起身缓缓下拜。
当年在白驼盟惨败之后，白继忠带着幸存的五十余人回到北都，只觉此事蹊跷，却又毫无头绪。
他知道朝廷不会善罢甘休，赶忙找到老贾商量对策。在白继忠看来，此事并未结束，还会有意想不到的情况发生。
果不其然，白继忠随即被贬谪到北镇，而老贾则想方设法留在了北都，以驿站为根基，这些年来一直四处打探当年的消息。
“白副使说得哪里话，我好歹还在北都谋了一个安稳营生，风吹不着，雨淋不着。倒是白副使年年都要带人进山，倒是要多加小心啊。”
老驿丞颤颤巍巍扶起白继忠坐回去，又给他添了一碗茶。
“老贾，这一年里可有什么线索？”白继忠年年发问，却没有任何收获，他有时觉得这或许已经成为自己和老战友聊天的固定模式了。
“卯蚩那老小子还是老样子，大门不出二门不迈，像个小闺女一样窝在都护府里。前几日，许云才让我帮忙往平江侯府送过三封加急的信笺，我派出的三队人马折了两队，恐怕也是卯蚩下的手。”老驿丞阴然回道。
“嗯，此事我已知晓了。过了这么多年，一个人会变成什么样，谁都说不好……”白继忠叹了口气。
“我曾经拆过卯蚩的一些书信。”老驿丞压低声音说道，“只是能看出他疑心颇重，似乎在防备着中都的一股势力，但没有当年那事的线索。”
“罢了，咱哥俩明年再见吧！”白继忠说罢拱手而去，满脸黯然地回到了酒肆。
这些年来，白继忠一直在想是谁对闻若虚下了毒手，可当时在北疆附近拥有大军的只有卯蚩一人，他让老贾查的重点也一直在这里。
这次进北都，闷闷不乐的还有路大和肖勇，自打那夜听了镇长的话，两人像是中了魇一般，白天黑夜都不怎么说话，只默默地赶车，各自想着心事。
应付地吃了口饭，两人便说要趁宵禁之前出去走走。
从酒肆南门出去，道上的人比起进城那时已经少了很多，只有几家卖汤粉、辣子面的小店还没收摊。
两人径直向南走了半炷香时间，路边的民宅已经变成了整齐划一的灰砖房，门窗都一个模样，像是进了一个肃杀的营地。
路尽头则是那座城里最大的府邸，正门竟一反常规地向北而开，此刻正对着二人。门前八根大柱上蟠着似蛇非蛇的怪兽，门楣上是鎏金的五个大字“玄武都护府”。
“好壮阔的宅子！真不愧是一人之下万人之上的国公府邸！”肖勇从上看到下，啧啧称奇。
“你现在可想得出，为何镇长和叔伯们进了北都就一脸怅然？”路大的兴致不高，竟折转身要往回走。
“好不容易出来能说说话，你倒是也好歹见识一下这都护府的气派才好，过一阵进了中都你也见不到皇城，错过了多遗憾！”