村庄和烟柱都已经被进宝号甩在了后面，但前方又有一根烟柱进入众人的视野，那是离河更远的地方。森林开始变得稀薄，涔树、乌心石和老死变黑的枯树变成了柳树、白木和马尾松，还有一些半夏叫不上名字的树木。
一股腥味的河风吹起了半夏的披风，她任由它飘起，让身体感受着冰冷而清新的空气。感觉着身穿棕色衣服，而不是任何一种白衣的自由?，虽然这也不是她喜欢的颜色。不过这些衣裙和披风都是用最好的羊毛制成，剪裁和针织也很精细。
另一名船伙儿跑过她身边，一边向她作了个揖。半夏暗暗发誓，一定要学会他们正在进行的工作，哪怕只学会一点也好。她不喜欢这种无知的感觉，也不喜欢在右手上带着巴蛇戒，让这些出生在嘉荣城的船老大和船伙儿们不停地向她施礼的感觉。
关于她们在别人眼中的身分，半夏曾和湘儿进行过一场争论，结果是半夏赢了。湘儿相信只有她自己会被人们相信是鬼子母，而半夏和仪景公主的年纪都还太小。但湘儿错了。那天下午，他们在南港登上进宝号的时候，半夏已经准备好见证她和仪景公主都会受到惊讶目光的注视。但看到她们，光头的船老大眉毛几乎要碰到额上的发际，随后便是一连串的微笑和打恭施礼。
“真是荣幸，鬼子母。三位鬼子母要乘我的船旅行？真是荣幸之至。我保证提供一次让你们舒心适意的快捷旅行。瑶琳桐庐的强盗们也没办法找我们的麻烦。到了那里，我就不会再靠岸了。当然，如果你们要靠岸，那另当别论，鬼子母。锡城的士兵在瑶琳桐庐那边占领了几座城市。真是荣幸啊，鬼子母。”
当她们只要求一间舱房的时候，船老大的眉毛再次跳了起来。如非必要，就算是是湘儿也不想一个人度过夜晚。船老大对她们说，她们每个人都能有一间单独的舱房，而不需要额外的船费。他没有别的船客，他的货物也都已经装船结束了。如果鬼子母在下游有紧急事务，他绝不会多花费一个时辰去等别的船客。但姑娘们还是坚持只要一个舱房就足够了。
船老大很惊讶，从他的表情看得出来他不懂她们的意思。但出生在嘉荣城的他不会质疑鬼子母，他只需要知道该怎么做就行了。如果她们有两个看起来很年轻，那就表示会有这样年轻的鬼子母。
废墟消失在半夏身后的远方。烟柱更加接近了。更远的地方，又出现了另一根烟柱。森林开始变得低矮。一座座覆盖着绿草的山丘点缀着许多矮树丛，上面正绽放着春天的花朵。雪浆果树上开出了一簇族小白花，糖浆果树的花簇则是亮红色的。一种半夏不认识的矮树上覆盖着比她的两只手掌并在一起还要大的白色花朵。偶尔会有一株野枸骨藤在矮树丛浓密的绿色叶片和新长出的红色叶片之间留下黄色或者白色的细痕，这种欣欣向荣的景象和那些灰烬与废墟形成了太过鲜明的对比。
半夏希望现在能有一位鬼子母在身边解答她的疑问，一个她能信任的鬼子母。她用手碰了一下口袋，模糊地感觉到里面那枚扭曲的石戒指。