柯禹舜当年是从富池镇渡过长江，先到蕲州谋生，后来才到了黄州、麻城，结识李时荣和汤志。在蕲州时，他衣食无着，蒙一家姓刘的农户收留，这才得以活命。后来他上山落草，派人回去报恩，却发现恩人夫妇已经亡故，只留下一个幼子。
在柯禹舜心中，造反终非正道，自己在山寨里过的是刀头舔血的日子，说不定哪天两腿一蹬就归西了，不能连累孩子。于是，他花了些银钱，把这个孩子寄养在了另一户无子的刘姓农家，取名为刘希尧。
刘希尧十几岁的时候，养父母也病故了。他常和柯禹舜来往，在他的熏陶下自然不会成长为安善良民，他没有固定职业，在张以泽的船厂做过一段时间的工，后来结交绿林好汉，做些私商生意，贩点不上税的食盐、酒醋。
不久前，刘希尧在襄阳府南漳县遇险，在当地一位朋友的帮助下才得以脱困。这位朋友姓蔺，名养成，是荆山中一家小山寨的寨主。蔺养成对刘希尧提及，他新近归附了一个大势力，直接上峰是有名的陕西反王点灯子赵胜，他们的总掌盘更加厉害，就是前不久打下郧阳、襄阳，杀襄王，捉巡抚的闯将李自成。
刘希尧认为，陕西反王中，兵势最强的便是闯王、闯将，闯将在豫楚一带广设山寨，定是有久居之意。按蔺养成的描述，闯营很有纪律，待这些加盟的寨主也不错。虽然将他的手下抽走了将近三分之一，但又派人补充，蔺养成的总兵力倒是增加了，现在手下新人旧人各半。新调来的头领中有几个老兵，在他们的训练之下，部队战斗力也有提升。
和很多人一样，刘希尧也以为正在河南活动的闯王与去了陕西的闯将是一家的。所以在他看来，这是一支以十万人马横行天下的强大军，而且纪律严明，秩序森然。尽管王瑾成天念叨这儿不正规那儿不成熟，但是在蔺养成、柯禹舜这样的小寨主和刘希尧这样的一般江湖人物眼中，二闯已经强大得不可思议了，其军事组织结构和王瑾现在搞的简单民政，也绝非一般土匪流寇所能及。
于是，便有了此次柯禹舜的河南之行，他要试一试闯军的深浅。军力强弱尚在其次，闯军头领们人品如何才是关键。
在柯禹舜看来，闯营众头领行事颇为霸道。这个“霸道”，指的是他们似乎认定自己将来要争霸天下，这些来投奔的绿林首领都要接受他们的指挥、遵守他们的规矩才算正道。但这种在旁人看来显得有些狂妄的自信，与那种以一村之地称帝的妄人又大有不同。他们有一套完整的理论：我们练兵的办法厉害，我们排兵布阵的办法厉害，我们的纪律严明，我们修寨子厉害，我们种地厉害，我们的头领读书识字，所以我们能争夺天下，你们都得跟我们学才行。
对于蔺养成这种已经入伙的头领，规矩虽严，在兵员、物资、银钱上却并不苛待。自然，被闯军这种比官军更严格得多的规矩吓走的人也有不少。不过按白旺的说法，要是连这点约束都受不了，怎么与官军打仗，关键时刻岂能同心？