镇江城外，东有焦、象、金三山，西面乃是一片山地，山势虽不险峻，但都连绵甚广，直达江宁府。</p>
暴雨初歇，骄阳满天！</p>
这一片山地中，突地行来七个蓬首赤足、垢面污衣的乞丐，他们行色匆匆，似乎赶路甚急。</p>
这一群乞丐中，老少不一，但为首一人，却甚是年轻，他目光炯炯，瘦削的面容上，淡淡地带着一种冷削之色。</p>
一到了无人的山地中，这少年立时沉声道：“快，再迟就赶不及了！”</p>
语声中他已展开了轻功身法，当先向前掠去！</p>
他身法轻灵，每一起落，都有一丈开外，另六人轻功虽然也有根基，比起他来，却差了许多。</p>
这少年丐者满面焦急不耐之色，显见得心中有着急事，但是他仍然不时驻足，等候着其他六人。</p>
到了一处山坳之中，少年丐者突然撮口轻啸了一声。</p>
啸声尖锐轻扬，在无人的山地中传出甚远。</p>
啸声未了，四面的山扈中，立刻有二十余条人影，飞掠而出，俱都也是蓬首垢面，乞丐打扮的大汉。</p>
少年乞丐目光一扫，道：“都来了么？”</p>
一个满面胡须的虬髯大汉躬身应道：“都来了，只有会稽山的陈家兄弟，临时变计，退还一了箱银子，坚持要退出我们的。”</p>
少年乞丐面色一沉，截口道：“好大的胆子，他们人在何处？”</p>
虬髯大汉微微一笑，道：“在那里！”</p>
少年乞丐随着他的手指望去，只见两个乞丐大汉纵身跃上一块山石，各人伸出手掌一拉。</p>
山石后的一株大树下，立刻升起了两具尸身，四肢俱已斩断，身上遍体鳞伤，显见是遭受酷刑而死。</p>
少年丐者一笑道：“办得好！就把他们吊在树上，让大家看看，这两人就是叛盟背誓、不守信约的榜样。”</p>
众人神情俱者一凛，齐地垂下头去。</p>
少年丐者目光缓缓在他们面上扫动了一遍，突然大步向最左面一个乞丐大汉走了过去。</p>
那大汉立刻站直身子，伸出手掌，少年丐者目光一扫，只见他掌上的小指，已齐根断去！</p>
少年丐者含笑道：“好！”</p>
他立刻走向第二条大汉，那大汉自也没有小指。</p>
少年丐者身形展动，面带微笑，将每人的手掌都看了一遍，这二十七条大汉，竟然八人没有小指。</p>
少年丐者挥手道：“好了！”</p>
二十七条大汉，一齐垂下手掌，藏在衣袖里。</p>
少年丐者突地笑容一敛，沉声道：“今日之会，危险甚大，生死凶吉，俱却难以预料，各位若有畏惧之心，此刻退出还来得及！”</p>
二十六条大汉，一个个面色凝重，道：“生死在所不惜，我等俱都愿去！”</p>
他们见了那吊在树上的“榜样”，哪有一人敢说出“退出不去”四字，少年丐者展颜一笑，道：“各位既然如此义气，你我即刻动身，但到了哪里后，却务要镇静，没有号令，不得胡乱行事！”</p>
众人自有轰然应了。</p>
少年丐者道：“取出麻袋，依计行事！”</p>
一阵人声嘈乱，人影展动后，人人都自山洞里，取出了一叠麻袋，五双七双，各不相等。</p>
那少年丐者取了九只麻袋之多，背在背上，道：“闭紧嘴巴，依次而行！”</p>
要知乞丐背上的麻袋，乃是表示自己在丐帮中身份之用，丝毫错乱不得，错了便有杀身之祸。</p>
普通行乞的乞丐，身上最多只有一只麻袋，已是当地乞丐的小小的丐首，有着三只以上麻袋的人，江湖中已然不多。</p>
但这少年乞者，年纪轻轻，身上竟背了九只麻袋之多，这已是丐帮中“帮主”“前人”的身份。</p>
其余的大汉，一个神情懔悍，也不像丐帮中人，但身上却都背着品级甚高的麻袋，端的是件奇事。</p>
只见那少年丐者身形闪动，转出山坳，纵身向山势较低之处掠去，眉宇问隐隐露出了兴奋之色。</p>
其余的大汉，一个个闭口不语，静静地跟在他身后。</p>
走了约莫盏茶时分，只见前面两山对峙，中间一条峡谷，宽仅丈余，其深却有数十丈远近。</p>
少年丐者脚步一缓，回首道：“到了，就在这里！”</p>
其余的乞丐大汉面色齐都一惊，目光炯炯，望着那一条峡谷，神情中也俱都露出了兴奋紧张之色。</p>
少年乞者当先而行，方自走到峡谷人口处，突听一声轻叱，自头顶上传了下来，沉声叱道：“来人止步！”</p>
接着，峡谷两旁的山壁上，藤萝最密之处，嗖地掠下了两条人影，也俱都是楼衣蓬首的乞丐。</p>
只见其中一人身上，斜背一只彩色鲜红的布袋，袋中插满了竹签，有红有黑，颜色不一。</p>
少年丐者微微一笑，道：“两位俱都是大会的迎宾弟子么？”</p>
红袋乞丐微一迟疑，道：“正是，不知各位自何方而来？”</p>
少年丐者面色一沉，道：“既是迎宾弟子，见了本人还不跪下！”</p>
他身子半转，将背后的麻袋少许露出一角。</p>
红袋乞丐面色大变，噗地翻身跪倒，道：“不知老前人驾到。罪该万死！”</p>
另一个乞丐面皮淡黄，满带病容，手里拿着一本名册，目光上下打量这少年丐者，躬身道：“不知老前人尊姓大名，来自何方？”</p>
少年乞者厉声道：“你多问什么？还不跪下行礼！”</p>
黄面乞丐道：“待弟子查点名册之后，自会行礼！”</p>
那虬髯大汉突地自少年乞者身后一窜而出，厉声道：“好个没规没矩的奴才，连钱老前人都不认得么？”</p>
黄面乞丐沉吟道：“钱老前人？…”</p>
他缓缓打开那簿名册，道：“待弟子查看……”</p>
少年乞者微微使了个眼色，虬髯大汉立刻道：“在这里，我背给你看。”</p>
他大步赶上前去，走到黄面乞丐身后，黄面乞丐道：“在哪里？”</p>
虬髯大汉厉声道：“在这里！”</p>
突地出手如风一手掩住了他的嘴巴，右臂绕上了他的脖子，铁臂一挟，咯的一响，黄面乞丐的脖子，竟被他生生勒断。</p>
红袋乞丐面色大变，一跃而起，厉叱道：“好大胆……”</p>
语声未了，那少年丐者已纵身而上，出手如风左手急点他前胸“将台”大穴，右掌急夺他腰间红袋！</p>
红袋弟子仰面翻身，飞起一足，直踢少年丐者腕脉，身子藉势向后倒窜而出，大喝道：“有人──”哪知虬髯大汉早已等在他身后，他“有人”两字方说出，已被虬髯大汉一拳击在头顶上。</p>
只见血光涌现，红袋乞丐立刻脑门迸裂，尸横就地！</p>
少年丐者微微笑道：“李铁掌果然名不虚传。”</p>
虬髯大汉李铁掌已将那乞丐腰间红袋取下，一足将尸身踢到道旁，闻言裂嘴一笑，道：“就是牛头，咱一拳也要将它打成六瓣！”</p>
少年丐者微笑着取过红袋，将袋中的竹签，每人分了一根，凝目望去，只见竹签上各各刻有号码，还刻有：“帮主华诞，一签一两。”</p>
少年丐者笑道：“想不到凌龙老儿做寿，也要打秋风，想来不花个一两银子，买根竹签，还进不去呢！”</p>
笑语声中，众人已鱼贯走入了峡谷。</p>
仰面望处，只天光一线，地势当真险极。</p>
少年叹道：‘此处当真是一夫当关，万夫莫开之地，那凌老儿若是多派几个人守在这里，我们还进不去呢。”语声未了，突见财产谷尽头处，人影闪动。六个腰系蓝色布带的乞丐，分成两行，夹道而立！少年丐者只作未见，大步而行。为首一个黄带弟子朗声道：“各位弟兄远来，帮主不能远迎，谨令我等……”</p>
语声突顿，目光凝注在少年丐者背后的麻袋上。</p>